Хозяин

Он шел, все убыстряя шаг. Не нравилась вибрация стен, которая усиливалась уже на протяжении нескольких минут. Вдруг его бросило в жар: видение трубы и поршня в ней пронеслось перед глазами, вернулось, и уже абсурдность подобного исхода не казалась невероятной. Кажется, и воздух стронулся с места и стал быстрее обтекать его.

Лука побежал. Он бежал все быстрее и быстрее, чувствуя, что сзади надвигается что-то неумолимое, безжалостное. Уже не оставалось сомнений, что догадка верна, и где-то позади его нагоняет безжалостный молот поршня. Воздух, подтверждая все его самые худшие опасения, упруго толкал в спину, со свистом обтекая вокруг него. Но он еще был жив, и это заставляло бороться.

Между тем воздух уже свистел в ушах и давил в спину не слабее самого надвигающегося снаряда. Что-то скользило сзади, он ловил воздух ртом, задыхаясь от усилий, в глазах было темно, и он боялся, что не выдержит, упадет и просто будет дожидаться конца.

Он споткнулся и, падая, заскользил на гладком полу. Сзади с мягким стуком налетело, но в последний момент расставленные в тщетной попытке удержаться руки снова почувствовали провал. Тело само изогнулось, помогая инерции движения, руки уцепились в твердый край, рванули, и, падая в новый провал, он почувствовал, как сверху мягко ухнуло нечто страшно тяжелое. И впрямь какой-то поршень, прочищающий гигантский туннель, пронесся над ним, выдавливая поток смазочного масла.

Лука с горькой усмешкой подумал, что все вокруг него и есть часть невообразимо громадного механизма, обслуживающего потребности Земли. Конечно, части Земли, возможно, той части, что занята обиходом жизни хозяина и элиты. Он только не понимал, зачем его столкнули сюда, а более того непостижимым казалось то, что человек пять его новых знакомых последовали за ним. Он видел, когда его кто-то столкнул в эту металлическую пропасть, как летели вслед несколько человек, словно чушки, словно агнцы на заклание чужой или собственной воли.

Между тем по кривому колену нового тоннеля он выпал в другую тьму. Что-то изменилось вокруг, это он понял сразу. Во-первых, исчезло масло вокруг, которое было здесь везде. Металл под ногами был шершавым, а на ощупь чувствовались какие-то жесткие и сухие пластинки вроде окалины.

Неожиданно это ему еще более не понравилось. Очень не понравилось. Тем более что стены и пол были теплыми, даже очень теплыми. Лука снова побежал. Ощущение опасности все более усиливалось. Он скользил и едва сохранял равновесие. С одежды стекало масло, пропитавшее, кажется, его всего, и от этого еще больше замедлялось движение.

И снова случилось то, чего он опасался: сзади раздалось ровное гудение, оно все гремело, нагоняло, как совсем недавно поршень нагонял его. Только на этот раз не ровный тяжелый стук настигал, а усиливавшийся жар. Он бежал, зная, что на этот раз попал в трубу, через которую прогоняли струю пламени, это пламя уж точно сожжет его… если опять что-то не случится.

И ведь случилось же.

Пол под ногами исчез, Лука падал, над головой с гудением пронесся невообразимой длины огненный факел, осветивший все вокруг. Огонь прогорел, но красноватый свет, идущий неизвестно откуда, остался. Осмотреться было некогда, да и не время. Он упал на ровную площадку размером с хорошее пахотное поле, приземлился на четвереньки, услышал над головой скрежещущий звук, поднял голову и увидел падающего человека.

Откуда выпал Арсен, еще один его новый знакомый, он не понял. Может быть, еще из какой-нибудь огненной трубы, которых здесь, наверное, видимо-невидимо. Развить мысль дальше не удалось: с сухим шелестом из щелей пола, на которые он только сейчас и обратил внимание, выскочили круглые диски, стали стремительно подниматься во тьму потолка, где все терялось в невидимой мгле, столкнулись с чем-то столь же твердым и рухнули вниз по той же траектории. Луке казалось, что ближайшие к нему диски поднимались бесконечно долго, вырастали, отсекая от него внешний мир, и так же долго опускались.

Вновь ровное металлическое поле, изрезанное узкими длинными щелями, и в десятке метров от него лежали две почти равные половинки того, что было только что живым Арсеном. Это уже второй человек, которого фактически на его глазах разрезала бездушная сталь. Лука смотрел, как кровь стекает в ближайшие щели, и думал, что весь этот механический ад, оказавшийся как раз в той стороне мира, куда и помещали его лесные, римляне и рыцари, этот ад уже никогда не отпустит его. Ничтожность маленького человека особенно ясно была видна на фоне слаженного скольжения тщательно смазанных деталей, поддерживающих функционирование этого запредельного мира.

Он устал, беспомощность была столь же тяжела, что и вся эта масса стальных деталей. Авантюра, последствия которой он и представить себе не мог, уже не казалась просто глупой, ужас и усталость владели им. И куда было теперь идти?