Хозяин Гнилого болота

Эти щупальца, приблизившись к огненной линии круга, стали издавать сердитое змеиное шипение, после чего Куковкин разглядел, что на конце у каждого из щупалец имеется змеиная голова. Пасти этих голов время от времени открывались, словно бы нарочно демонстрируя Вовке огромные ядовитые зубы. В том, что эти зубы ядовитые, Куковкин не сомневался: с них капала какая-то зеленовато-желтая жидкость. Зубищи эти были сантиметров по десять в длину, а сами головы — размером с футбольный мяч. Кроме того, на каждой голове зловеще светилось по два треугольных зеленых глаза, почти таких же, как у Черного великана. Впрочем, та, первоначальная, самая главная голова, тоже никуда не делась. Щупальцы со змеиными головами росли прямо от того места, где у главной головы раньше была шея. И на ней тоже светились вместо глаз страшные зеленые треугольники, только гораздо более крупные, чем на головах змеещупалец.

Первые два щупальца — те, что раньше были ногами Черного великана, — почти дотянулись до ног Вовкиной сестры, точнее, до подошв ее кроссовок. Агату и чудовище разделяли только огненный круг и лилово-голубоватый колпак-купол. Слава богу, что Агата не могла шевельнуться — иначе она давно бы выскочила из круга и подняла дикий визг. Вторая пара щупалец растянулась на большую длину, и зеленые лучи, исходившие из треугольных глаз этих двух змеиных голов, целились прямо в Вовку через промежутки между плечами Кольки, Агаты и Андрюши Поросятникова. Третья, еще более длинная, пара змеещупалец даже нацелилась своими лучами на Вовку, но через промежутки между Андрюшей, Митюшей и Колькой. Наконец, четвертая, самая длиннющая, пара замкнула кольцо вокруг огненной черты прямо напротив младшего Поросятникова. Митюше тоже сильно повезло, что он в это время ничего не видел и не слышал.

А вот Куковкин все видел и все слышал. И пасти с ядовитыми зубищами, и глаза, испускающие зеленые лучи — уж не радиацию ли какую-нибудь?! — ну и, конечно, зловредное шипение, доносившееся теперь со всех сторон. В какую бы сторону ни поворачивался Вовка, стоя на Великой Черной книге, везде на него пялились эти здоровенные треугольные глазищи, открывались пасти с ядовитыми клыками, высовывались мерзкие раздвоенные языки сантиметров по двадцать в длину… Но еще страшнее было то, что то же самое оставалось и за спиной. Вовке все время мерещилось, будто какое-нибудь змеещупальце уже просунулось сквозь колпак-купол и огромные ядовитые клыки вот-вот вонзятся ему в спину. Он торопливо поворачивал голову — нет, все нормально. Но зато теперь пугали те головы, что находились с другой стороны, куда он сейчас не смотрел.

И опять огненная черта стала светиться слабее. Правда, на этот раз ее яркость убывала медленнее. Сперва голубовато-белый электросварочный оттенок стал просто белым, потом — оранжево-белым. А колпак-купол из лилово-голубоватого превратился в сиреневый, а потом в розовый.

Очень вовремя вспомнилось, что круг стал гореть ярче после того, как Вовка в первый раз перекрестился. А ну-ка, еще разок!

Но получилось наоборот. Вместо того чтобы засиять голубовато-белым светом, круг потускнел. И очень сильно. Он даже не оранжевым стал, а темно-алым, какого-то кирпичного оттенка.

В чем дело?! Куковкин обескураженно захлопал глазами, а со всех сторон послышался многоголосый издевательский хохот:

— Охо-хо-хо-хо! Ха-ха-ха-ха! Ихи-хи-хи-хи!

Вовке даже показалось, будто это дьявольское ржание исходит из зубастых пастей змеещупалед, хотя до этого они только шипели.

— Крестись еще! — уверенно прогромыхал голос Хозяина, и огромная пара глаз на главной голове Черного осьминога испустила несколько ослепительно-ярких искр, которые долетели до купола-колпака, ударились об него и рассыпались на мелкие сверкающие блесточки.

— Крестись, крестись! Поможет! — с явной издевкой подначивал Хозяин. — Ха-ха-ха-ха!

Похоже, что на этот раз он совершенно не боялся Вовкиного креста. Неужели прадедушка сказал неправду? Но ведь сработало же в первый раз. И во второй сработало. Отчего же теперь-то не действует? Может, оттого, что он не к тому плечу пальцы приложил? Нет, не похоже. В тот раз он те же движения делал.

Куковкин сгоряча еще раз по-быстрому перекрестился — и аж крякнул с досады. Круг поблек почти до свекольного цвета, а купол-колпак сохранил лишь совсем малозаметный розовый оттенок.

Издевательский хохот раскатился так громко, что у Вовки аж уши заложило на несколько секунд. И это еще не все. Одна из змеиных голов нахально ткнулась в купол-колпак, и Куковкин с ужасом увидел, что в момент удара там возникла выпуклость размером с детский воздушный шарик. Хорошо еще, что змеещупальце при этом не разинуло пасть и не выставило вперед клыки, иначе ядовитые зубы наверняка пробили бы дыру и даже могли бы вонзиться если не в самого Вовку, то в сидевшего с этой стороны Кольку Пеструхина.