Хозяин гор

– Ну и что, – Вика пробубнила, едва успевая жевать ягоды, – я такой вкусной земляники ни разу в жизни не ела. О, да тут еще и грибы!

В траве прямо под ногами краснела бархатистая шапочка ладного подосиновика. Девушка раздвинула траву, демонстрируя приятелю свою находку:

– Смотри, какой красавчик. И тут еще один! – на расстоянии вытянутой руки от первого гриба стоял его собрат. – Даже рвать жалко.

– Ну, так не рви, – Паша заметил резонно и прошел мимо девушки, дальше по тропинке. – Хоть с грибами ты ласковая, – пробурчал себе под нос, но Вика его услышала и выпрямилась, разом позабыв про подосиновики.

Виктория открыла было рот, чтобы ответить какой-нибудь колкостью, но вовремя прикусила язык. Неизвестно, сколько им еще топать по этой дорожке, а идти целый день, злясь друг на друга, сомнительная перспектива. Решила ответить нейтральной фразой:

– Для подосиновиков тоже еще слишком рано, но вот ведь выросли.

Шедший впереди мужчина молча пожал плечами, и они продолжили путь в тишине.

Ощущение, что рядом на тропе есть кто-то еще, обрушилось на Вику неожиданно. Девушка споткнулась и принялась испуганно озираться, пытаясь увидеть того, кто подглядывал за путниками из густого подлеска.

– Па-а-аш, – она протянула, не уверенная, стоит ли говорить приятелю о своих внезапных страхах.

– Чего? – мужчина резко остановился и развернулся к ней вполоборота.

И это его спасло.

Аккурат в то место, куда он должен был ступить, в тропинку с легким свистом воткнулась тонкая белооперенная стрела.

Вика взвизгнула от неожиданности, а Павел шарахнулся в сторону от опасного места и принялся вертеть головой.

– Что за?.. – он не успел договорить, потому что следом за первой в землю, на расстоянии в пол ладони от его ноги, впилась еще одна стрела.

– Стой и не двигайся, – Вика подняла руки перед собой, словно демонстрируя невидимым агрессорам, что она не опасна. Бежать или прятаться от такого меткого стрелка, который сам оставался невидимым, явно было бессмысленно.

Тихий свист снова вспорол воздух, и мимо Вики промелькнул еще один снаряд. Пашу спасло лишь невероятное везение: стрела клюнула наконечником в металлическую нашивку на его куртке и с мелодичным звоном отлетела в сторону, а мужчина только пошатнулся от удара.

– Не двигаться? – в голосе Павла прорезались истеричные нотки, и он прыгнул в сторону от тропинки, оставив на ней свою спутницу.

Снова раздался зловещий свист. Виктория едва успела повернуть голову в сторону звука, не имея ни малейшего шанса уйти из-под удара, когда внезапно налетевший хлесткий порыв ветра сбил вбок смертоносный снаряд. Стрела, что должна была ударить Вику в грудь, безобидно упала в кусты.

Девушка испуганно вздрогнула, моргнув ресницами, словно могла прикрыться ими от белооперенной смерти. Стрелок был упрям, он выпустил в Викторию еще две стрелы одну за другой, но обе они были унесены ветром в сторону. И лишь только когда лучник успокоился, перестав стрелять, ветер стих.

Вика стояла, часто дыша через приоткрытый рот. Она чувствовала, как от испуга похолодели ее руки, ноги стали ватными, а в животе образовалась противная пустота. Девушка со страхом всматривалась в заросли, пытаясь разглядеть нападавшего, но не видела ничего, кроме зелёно-золотистой лиственной массы. Павел замер под росшим неподалеку кустом и вообще не подавал признаков жизни. Вика с ужасом подумала, что его могло все-таки зацепить стрелой. Хоть Паша ей не очень нравился, но вот такой странной нелепой смерти от выстрела полоумного лучника она ему точно не желала. К тому же остаться наедине с таинственным стрелком было бы еще страшнее.

Мгновения тянулись, в лесу был слышен лишь птичий щебет и тихое шуршание листьев, колышимых ветерком. Вика поежилась: уже второй раз за сегодня поднявшийся посреди жаркого июньского дня холодный ветер заставил ее кожу покрыться мурашками.

Неведомый и невидимый стрелок словно провалился сквозь землю, никак больше не проявляя своего присутствия, и если бы не торчавшая посреди тропинки белооперенная стрела, Вика, наверно, решила, что ей все просто привиделось оттого, что напекло голову. Знала ведь, что в такую жару нужно носить головной убор.

Из-под куста послышался стон, и Павел пошевелился. Вика выдохнула с облегчением: невезучий попутчик был жив. Он неловко приподнялся на одной руке, прижимая вторую к груди, и затравленно огляделся. Посмотрел на Вику. В его глазах был тот же испуг, что и в ее, то же недоумение, а еще смущение. Оттого, что струсил, прыгнув в кусты и бросив растерянную девушку одну на расправу неизвестному стрелку. Видеть этот взгляд провинившегося щенка было неприятно, и Вика отвела глаза. Хорошо, что Паша был цел, но радостно кидаться ему на шею девушка не собиралась. К тому же где-то в зарослях все еще находился таинственный лучник, который в любой момент мог продолжить обстрел.

Вика решила внести ясность в происходящее и подала голос:

– Эй! Кто здесь?

– Ты с ума сошла? – Паша зашипел на нее из-под куста. – Молчи и стой тихо, а еще лучше иди осторожненько сюда.

Девушка проигнорировала его слова: