Хозяин Яузы

От неожиданности Федор остолбенел. Черепа, казалось, ухмылялись, глядя на него. Он резко развернулся – как раз вовремя, чтобы уклониться от удара. Шкафообразное существо в лохмотьях, раздосадованное неудачей, вновь занесло здоровенную дубину, ворча что-то себе под нос. Что-то в манере держать дубину наводило на мысли, что это не мужчина. Федор кинулся бежать. Путь ему преградила еще одна массивная фигура. Кажется, это тоже была женщина – судя по тому, что упакована она была в необъятный замызганный балахон, из-под которого торчали ноги, похожие на тумбы, все в болячках. Одутловатое лицо было исцарапано, зато жиденькая косица серых волос была украшена грязным белым бантиком в черный горошек. Федор попятился обратно и чуть не налетел на первую, уже стоявшую сзади него – когда она успела так близко подобраться? А поодаль краем глаза заметил и третью, и четвертую. Та, которую он чуть не сшиб, сделала шаг и молча заступила ему дорогу.

Федор попятился, сделал движение – попытался обойти, но и прядильщица, словно предугадав его действия, качнулась в ту же сторону. А он никак не мог набраться решимости ударить. Вспомнилась почему-то мать, хотя что общего было у нее с этими существами? Наверное, всему виной был этот дурацкий бантик – Федор не мог уже воспринимать этих несчастных как потерявших человеческий облик полуживотных, какими они, в сущности, и были. Кажется, они это чувствовали и постепенно совсем осмелели. Краем глаза он заметил – остальные вроде подтянулись поближе. И тогда он отчаянно толкнул ту, что заслоняла ему дорогу. Но это было все равно что толкать статую – она как будто вросла в землю.

Он прыгнул вбок, снова чудом уклонившись от удара сзади. Чего они хотят от него? Убить ради пропитания или сначала только оглушить, взять в плен, а потом все равно убить? У него не было желания сводить с ними более близкое знакомство, но долго он так не продержится, не отобьется. Надо действовать решительно – или они его сомнут, массой задавят. Он дернулся было в проход между двумя караулившими его существами, но тут одна из прядильщиц с удивительным проворством выставила ногу. Федор споткнулся и, падая, успел подумать: «Вот и все!» И тут прогремел выстрел. Потом что-то тяжелое рухнуло на него сверху.

Федор, оглушенный, еле выбрался из-под навалившейся сверху тяжести. От прядильщицы, казалось, шел запах прокисшего тряпья и немытого тела. Белый бантик был измазан кровью, глаза были закрыты. Руки скребли землю, и Федор видел короткие толстые пальцы, покрытые болячками, сочившимися кровью и гноем. Сделав еще несколько судорожных движений, она осталась лежать неподвижно.

Он оглянулся – остальные куда-то подевались, разбежались, наверное, услышав стрельбу. В проеме между домами он увидел фигуру в химзе с пистолетом в руке.

«Спасибо, Фил», – подумал Федор. И, спотыкаясь, побежал догонять своих. Но на душе остался мерзкий осадок. Хоть он и уговаривал себя, что этих созданий уже только с натяжкой можно назвать людьми, бантик в горошек все маячил перед глазами. Он вспомнил черепа на сваях – возможно, не приди ему на выручку свои, его ожидала такая же судьба. Да по сути, для такого существа смерть – избавление от мучений. И все же муторно было как-то.

Когда Федор догнал поджидавшую его группу, его поставили в середине отряда, чтоб не отбился снова. Впереди шел Данила, за ним – Фил, замыкающей была Неля. Федор никак не мог отдышаться – ему все чудилась странная вонь, исходившая от существа.

И вдруг на смену ей пришел другой запах – сладкий, цветочный. Федор огляделся – группа уже шла по мосту. Внизу блестела темно-серая полоска, заключенная в гранитные блоки, – река. Над ней поднимался белый туман, придавая развалюхам на противоположном берегу вид таинственный и сказочный.

До этого Федору случалось видеть реки только на картинках. Собственно, совсем рядом с Китай-городом, по слухам, тоже протекала большая река, но в тот раз, когда он поднимался на поверхность, ему только примерно показали, в какой она стороне – и то затем, чтоб строго-настрого запретить приближаться к ней, если жизнь дорога. Впрочем, было еще какое-то неясное воспоминание из детства – зеленая трава, сероватый песок, холодная вода, смеющиеся малыши брызгаются, женщина кричит на них.

Но эта река внизу не похожа была ни на картинки, ни на детские воспоминания. И кажется, несла в себе угрозу. «Значит, здесь под мостом и нашли утопленницу?» – подумал Федор.

Оглянувшись, он увидел сзади прямоугольное здание за каменной стеной – название на фасаде разобрать не смог, понял только, что завод. По стене здания тянулись плети невиданных растений, Федор снова почувствовал незнакомый аромат, у него закружилась голова. Напротив завода, уже на другом берегу, возвышалось полукругом нечто из стекла и бетона, здесь и там черными проемами виднелись окна. Федор посмотрел налево – там совсем рядом виднелся еще один мост через реку, на нем неподвижной громадой застыл поезд.