Хозяин химер

Когда он их открыл, рядом уже стоял маг, появившийся словно ниоткуда. Бросив короткий взгляд на гроб, он достал плоскую бутыль и начал читать что-то так тихо, что звуки можно было угадать лишь по движениям губ. Послышался всплеск – и в воздухе разлилось облако сладкого карамельного аромата. Принц с ужасом увидел, как гроб встает дыбом и начинает подпрыгивать, сетка рвется, и из черной пустоты вываливается не животное, а скрюченный конвульсиями человек, глаза которого неестественно выпучены, а рот заткнут алой пробкой.

– Это же!..– ахнул Геллан.

– Кулб! – прошипел Терслей.– Посмотри на индикатор – самый натуральный кулб, говорю тебе!

Стрелка индикатора на запястье принца действительно вяло колебалась между «кулбом» и «нечистью», но разум бил тревогу: таинственное существо выглядело как брат по разуму.

– Стреляй!!!

Досадуя сам на себя, Геллан кое-как поймал в прицел плечо пленника. Тетива напряглась и мощно толкнула вперед стрелу с иссиня-черным трехлопастным наконечником, испещренным тонкими серебристыми символами.

Выстрел оказался точен: скрюченное тело дернулось и мелко задрожало.

Мухи, словно взбесившись, закружились над пленником с утроенной энергией, образуя черный, нестерпимо жужжащий живой купол. «Осьминог» лениво вскинул щупальце и, поймав нескольких, неторопливо отправил их куда-то под мышку – видимо, там был его настоящий рот. Уж потрудился на славу: охранник-мулат был до того измотан боем, что погрузивший в беспамятство удар по затылку оказался для него почти спасением.

Жекон застыл, недоверчиво пожирая взглядом сургучную печать на губах дрожащего «мертвеца», но тут с горы донесся неясный шум, и на площадку вокруг костра обрушился настоящий град из камней, метящих в головы ловцов.

Геллан вжался в палаточный бок и перезарядил оружие. Терслей замахнулся саблей, но подстреленная нечисть явно не торопилась умирать. Резко откатившись в сторону, словно от пинка невидимой ноги, кулб подставился под падающие камни.

Тело странного существа выгнулось дугой, кожа зашипела, от одежды повалил горячий пар. Алая пробка вдруг провалилась внутрь, и изо рта начали вылетать пучки огня, соединяясь в непонятные остроугольные буквы и символы. В ночном небе сгустилось багровое облако, отбрасывающее на скалу дергающуюся тень, напоминающую огромную собачью голову с оскаленной пастью, и эта голова плавно полетела на скорчившегося кулба, роняя на землю капли кипящей слюны.

Маг заметно растерялся, но отреагировал достаточно быстро. Размахнувшись, он швырнул в сторону летучей собачьей головы одну из своих сумок, потом подрубил Геллана под колени умелой подножкой, упал рядом и не шевелился до тех пор, пока горящие иероглифы не исчезли окончательно, облако не растаяло, а безгласный пленник не затих на земле пустой оболочкой, похожей на кучку несвежего тряпья.

– Вот и управились с божьей помощью, – тихо сказал Жекон, поднимаясь на ноги.– Сдох кулб проклятый. Готовься, дуся, будем брать хозяина человекоподобной зверюшки.

Тем временем из палатки послышался истошный крик, причем кричала женщина.

Выхватив из-за набедренного ремня нож, Геллан резанул натянутое полотно и дернул на себя.

В проем вывалился спутанный клубок из двух тел: плотного мужского в походной одежде и совершенно обнаженного девичьего. Прижимая девушку коленом к земле, мужчина обеими руками душил ее и, судя по вздувшимся венам, вкладывал в это занятие немалые силы. Живая непонятно каким образом девушка пыталась укусить противника за запястья и яростно лягалась, но волосатые руки на тонкой шее сжимались все крепче.

В глазах принца потемнело от ярости.

Сцепившиеся фигуры не давали возможности точно прицелиться в колено или локоть. Отбросив арбалет и схватив насильника за волосы, принц с размаху пнул его носком сапога в челюсть, отодрал от девушки и, схватив в кулак сонную стрелу, воткнул ее куда придется. Злой оливково-черный зрачок уставился на принца и медленно прикрылся тяжелым веком.

Перед глазами немедленно закружились кроваво-красные точки, и на миг Геллан потерял чувство реальности.

Вокруг него медленно двигали руками, задирали ноги, открывали рты, раздирая губы криком, а он стоял в центре сцены, словно не живой участник событий, а сторонний наблюдатель. Но тут маленькая узкая ладонь хлопнула его по лицу, и щеки загорелись от прихлынувшей крови.

Оглянувшись, Геллан увидел, что место ночлега разворочено. С тихим треском догорал умирающий костер, доедая остатки дров и тряпье, оставшееся от загадочного человекоподобного кулба. Через дыру на боку разрезанной палатки виднелось связанное тело охранника, около которого хлопотали Жекон и Терслей. Отдельно у кустов лежали неподвижный насильник и Шушул – довольный, расслабленный, со сложенными на колючем брюхе щупальцами.

Прямо перед принцем, уставившись ему в лицо, стояла девушка.

Овальное бледное лицо; продолговатые серые глаза с угольно-черными ресницами, мокрыми от слез; на высокой шее пятна синяков, вместо одежды импровизированная туника из лоскута, отодранного от палатки. Взгляд девушки выражал странную смесь облегчения и неприязни.