Хозяин колдовского леса (повесть)

Последующие недели запомнились Веронике как самые счастливые в ее жизни. Они с Вышковичем почти не расставались. Ездили вдвоем на морское побережье, нарядившись аристократической четой. Прогуливаясь с ней под ручку по тесным улочкам Дубровника, Валко показывал ей древние сооружения и статуи, повествовал о связанных с ними удивительных историях из жизни римских императоров, полководцев и знатных дам. Рассказывал он и античные легенды. Рядом с ним Вероника часами грелась на солнышке, любуясь морскими волнами и парящими над водой чайками. А ещё они ели так много, что девушка всерьез испугалась потолстеть раньше времени. Ведь она очень гордилась своей oсиной талией,и мечтала сохранить ее до первой беременности. Но отказываться от предложенных Валко “царских” блюд в солидных городских заведениях, Вероника стеснялась . Потому и объедалась вместе со своим любимым, у которого вошло в привычку обнюхивать все, что он сoбрался отведать. Его нос побывал даже в остром бараньем паприкаше. Что еще удивительнее, после этого Валко не чихнул.

   Вернувшись в деревню, Вероника сообщила родителям, что пора им готовиться к свадьбе. Мать с отцом молча вытаращили глаза. Они выглядели сильно испуганными.

   – Мы не пойдем против твоей воли, - серьезно заговорил отец. — Не напросимся на укоры, что испортили тебе жизнь. Но повременила бы ты немного, дочка. Знаем, ты как выйдешь за Валко, так и уйдешь к нему в лес. А там в лесу такое творится в последние дни! Вопли, визги сумасшедшие слышны по ночам. Что-тo недоброе Старый Горан затеял.

   – Я должна предупредить Валко! – девушка стрелой вылетела из таверны.

   Подкрадываясь в серых сумерках к домику лекаря, Вероника взялась за широкий дуб, что бы не поcкользнуться на влажной после дождя опавшей листве,и отдернула руку, почувствовав пальцами нечто мокрое и липкое. Посмотрев на ладонь, а затем на ближайшие деревья, она ужаснулась – cтволы были облиты кровью.

   – Прошу тебя, отец. Дай мне еще пять лет, – умолял Валко.

   Выходя из домика вместе с колдуном, он подал старику руку и помог спуститься со скользких ступеней из половинок бревен.

   – У тебя нет времени, – сердито пробубнил колдун. – Ты переродишься вместе с молодой луной. Или хочешь погубить свою и мою силу?

   – Не понимаю спешки.

   – Османы задумали вторжение. Решили покорить все горные народы. Я видел в пламени несчетные войска.

   – Но ты не смог найти того, кто подходил бы и по силе, и по возрасту. Уже с десяток перебил, и это не конец, я чувствую.

   – Нет. Я его нашел. Почуял! – старик погрозил кулаком окровавленному дереву. - Ночью я его поймаю. От меня не отходи. И помни, что ты первым делом… – он схватил себя за шею корявыми пальцами.

   – Я все помню, – Валко опустил голову.

   – И Веронику! – продолжил Старый Горан.

   – А вот этому не бывать! И мне грозить не смей! – злобно уставившись на колдуна, возразил Валко, и вернулся в дом.

   “Жаль, что я ничего не смыслю в их обрядах, – подумала Вероника. - Но любимый защитил меня от чего–то плохого. Я знаю, он всегда будет меня оберегать.

   Осторожно ступая по мокрой листве, она попятилась к лесной тропинқе.

   Ночью Веронике не спалось . Сидя у открытого окна, она смотрела на полосу леса за полями и прислушивалась к каждому шороху. Вскоре убедилась, что отец говорил правду. Сперва раздался один душераздирающий крик, будто с живого человека снимали кожу, а немного спустя – ещё один, намного мощнее, продолжительнее и… смелее. Словно кто-то таким странным способом решил заявить о себе всему миру. К немалому удивлению девушки, после второго вопля в ее сердце воцарилось спокойствие. Вероника почувствовала себя в безопасности.

   – Неужели кричал Валко? – неуверенно предположила она.

   К утру в дом постучался ее брат Каслав.

   – Старый Горан умер, - сообщил юноша.

   Крестьяне и разбойники сговорились сжечь колдуна и развеять его прах по сторонам света, чтобы не вернулся он призраком и не принялся мучить знавших его при жизни.

   Обернутого темной рогожей мертвеца положили на разбитую телегу с соломой, поставленную на перекрестке четырех дорог. Εго лицо выглядело совершенно бескровным, длинный нос и щеки посинели. Деревенский староста решил, что прощальную речь должен произнести Валко, поскольку он знал Γорана лучше, чем все остальные. Понурый главарь разбойников отказался кивком. Он вообще словно онемел. Не раскрывая рта, держался в стороне от собравшейся толпы. Вероника хотела обнять любимого и утешить, и в то же время стеснялась отвлекать его от скорбной церемонии. Валко был неестественно бледен, с него сошел весь загар. А может,так задумано. Вероника не знала всех чудес, на которые способен ученик колдуна.

    Проводив лекаря добрым словом, староста поджег солому в телеге. Как занялся большой огонь, нарoд стал расходиться. Вероника собралась пригласить Валко к себе домой,или в таверну помянуть колдуна. Она перевела взгляд от огня на местo, где он только что стоял, но его и след простыл.

***

Несколько дней Вероника не видела Валко. Ходивший за ней по пятам брат не отпускал ее в лес.

   — Не беспокой его. Дай пережить горе в одиночество, – нудно твердил Каслав.