Хозяин Леса

– Дык где ж это видано, чтобы скотина бесовская у честного люда землю отбирала? – возмутился старейшина, от избытка чувств стукнув кулаком по многострадальному столу, чудом не зацепив тарелку с присохшими к ней кусочками капусты. – Не бывать тому! Лес такой же наш, как и его, и нечего мне здесь чушь пороть…

– Чем платить будете? – грубо перебил путник, потеряв интерес к шуму вокруг. Нужно было как можно скорее выяснить размер назначенной награды и отправляться. Уж ему ли не знать, что сельский люд горазд языком чесать.

– Так это… Всем селом соберём кто чем богат… – хозяин трактира увиливал как мог, стараясь оттянуть момент, когда ему нужно будет назвать определённую сумму.

– Сколько?

– Сто золотых, – наконец выпалил старейшина. Сидевшая слева от него упитанная бабёнка возмущённо наморщила брови.

– Сколько? – вкрадчиво переспросил чужак, наклоняясь вперёд.

– Сто пятьдесят? – практически прошептал здоровяк; уверенность в его голосе исчезала на глазах.

– Так… – странник поднялся и, отбросив плащ за спину, выбрался из-за лавки, – Пусть за эти гроши ваши ребята сами и ходят.

– Обожди, господин Арреан! – воскликнула бабёнка. – Не уходи, присядь.

Крепкая рука схватила чужака за плечо, усаживая его обратно. Женщина проделала это с такой лёгкостью, что стоило только подивиться. Подобное обращение не пришлось мужчине по вкусу, но не успел он и рта раскрыть, как раздалось финальное:

– Сто золотых сверху. От сердца оторву, но уж лучше так, чем вся деревня пропадёт.

Арреан внимательно посмотрел на неё, задумчиво пожёвывая щеку. Это другой разговор. В то же время старейшина, посеревший от названной суммы, старательно жестами показывал бабёнке то ли убраться с глаз долой, то ли взять свои слова назад.

– Меня это устраивает, – чуть погодя произнёс чужеземец, отводя взгляд от её лица и вновь поднимаясь с лавки. – Отправлюсь прямо сейчас.

– Так ты, это… Что ли, без орудия какого пойдёшь? – спросил хозяин таверны, недоверчиво на него посмотрев, в поисках хоть какой-нибудь причины для отказа столь дорогостоящему охотнику. Ведь та женщина была его благоверной, однако расточать семейные деньги подобным образом он не мог позволить ни себе, ни тем более ей.

– Не нуждаюсь я в оружии.

– Маг, шо ли? – пренебрежительно поинтересовался кто-то.

Мужчина оглядел толпу в поисках спросившего и коротко кивнул. Старейшина внезапно прищурился: простой народ настороженно относился ко всякому виду ворожбы и потому при упоминании об этом немедля подумывал о кострах и вилах. Впрочем, большинство селян было готово довериться уже кому угодно, лишь бы избавиться от существа, мешавшего их мирному укладу жизни.

– Скоро вернусь, не вздумайте обмануть с оплатой, – бросил Арреан уже у двери трактира.

До леса было рукой подать.

Покров

Гедеон лениво бросил взгляд на сферу, где отражалось существо, которого так боялись жители деревни. В отличие от Кримхилд, относившейся к этому исключительно как к работе, мужчина преследовал личные интересы. Её подопечный в былые времена доставил ему немало хлопот: окончательно сломить и переманить мага на свою сторону демиургу так и не удалось. Однако сейчас это не играло никакой роли. Пути Хозяина и Арреана пересеклись, и Хаосу оставалось лишь легонько подтолкнуть их, невидимой рукой меняя реальность. Глупые чувства и привязанности смертных сами закончат дело. Ведь всем известно, что лучше самих людей никто, пожалуй, не умеет рушить собственные жизни.

Единственный глаз мужчины впился в мерзкое – можно было даже сказать тошнотворное – создание. Кошмар местных жителей и его, Гедеона, счастливая монета. Существо, с которым стоило быть крайне осмотрительным, потому что его чувства были обострены до предела, а каждая клетка – соткана из первобытной магии.