«Хозяин морей» и битва за Америку

Главным обвинителем лорда Гамбье стал Томас Кохрейн. Герой баллад не мог спокойно наслаждаться славой народного героя — он хотел добиться высшей справедливости. Узнав от Малгрейва, что палата общин собирается выразить благодарность лорду Гамбье, Кохрейн заявил о своем несогласии с этой идеей. Он предупредил Малгрейва, что как член парламента будет выступать против любого подобного предложения. Малгрейв всеми силами пытался отговорить его, но безуспешно. Тогда Адмиралтейство написало Кохрейну письмо, требуя объяснить причины его возражений. В ответ Кохрейн просто обратил внимание членов правления Адмиралтейства на записи в судовых журналах кораблей флота. Конфликт обострялся, и лорд Гамбье был вынужден потребовать проведения судебного расследования в целях защиты своей чести и репутации.

Заседания военного суда проводились на борту 44-пушечного корабля Гладиатор, стоявшего без движения в гавани Портсмута. Ранее здесь слушалось дело Элиаба Харви, теперь на повестке дня было дело лорда Гамбье.

Процесс начался 26 июля 1809 года. Члены суда должны были тщательнейшим и исчерпывающим образом изучить все обстоятельства дела и вынести вердикт по главному вопросу: почему командующий флотом адмирал Гамбье, получив 12 апреля 1809 года сигналы о том, что вражеские суда сидят на мели и могут быть разрушены, в течение длительного времени не принимал эффективных мер для достижения указанной цели?

Материалами дела стали письма, донесения, судовые журналы, карты. Были допрошены участники событий.

Председателем суда был командующий в Портсмуте адмирал сэр Роджер Кёртис, друг лорда Гамбье. Вторым по старшинству офицером был адмирал Уильям Янг — еще один друг Гамбье, наряду с ним служивший в Адмиралтействе. В недалеком прошлом Янг был адмиралом порта в Плимуте и приказал отправить фрегат Империуз в плавание, хотя корабль не был должным образом подготовлен. За это Кохрейн обвинил Янга в палате общин и стал его врагом. Третьим членом суда был вице-адмирал сэр Джон Дакворт, опытный флотоводец. В большой каюте Гладиатора также сидели три вице-адмирала, контр-адмирал и четыре старших капитана.

12 апреля адмирал Гамбье медлил и отказывался направить свои корабли к месту битвы. Следующие обстоятельства могли помешать действиям кораблей британского флота: 1) недостаточная ширина прохода для судов; 2) недостаточная глубина залива; 3) огонь французских батарей, расположенных на острове Экс.

Суд оценил значение этих обстоятельств. Если ширина прохода была небольшой, глубина воды недостаточной, а огонь пушек разрушительным, то адмирал Гамбье рисковал потерей судов, если бы бросил их в бой.

Кохрейн и еще один присутствовавший на суде капитан имели точные французские карты места событий. Ширина прохода и глубина залива были достаточными, и по меньшей мере шесть линейных судов флота адмирала Гамбье могли бросить якоря вне досягаемости батарей острова Экс и принять активное участие в акции. Кохрейн предъявил карты, которые хорошо служили ему в ходе битвы, однако суд их отверг. Правильными и точными признавались только карты, составленные мастером флота и мастером флагманского корабля. Ширина прохода на этих картах была малой, а глубина воды — значительно меньше той, что показана на французских картах.

Были допрошены шестнадцать капитанов, и двенадцать из них поддержали адмирала Гамбье. Карьера офицеров зависит от рекомендаций начальства, а потому мало кто хотел осложнять себе жизнь. Только четверо поставили под сомнение действия командующего. Следует добавить, что активный участник событий капитан Фредерик Метлэнд — критик адмирала Гамбье — был отослан в Ирландию до начала заседаний суда.

В течение четырех дней члены суда задавали офицерам флота вопросы о глубине вод, приливах и отливах в критические моменты битвы, числе пушек на острове Экс и дальнобойности их стрельбы. Один из капитанов заметил, что пара линейных кораблей заставила бы полностью замолчать французские пушки.

Кохрейн выступал неудачно. Он подготовил официальные заметки, но это противоречило регламенту. Кохрейн отвечал на вопросы суда многословно и порой сбивчиво. Янг допрашивал его в недружелюбной манере и часто прерывал. Судья явно мстил строптивому капитану.

4 августа суд огласил свое решение. Адмиралы и капитаны нашли, что действия лорда Гамбье «были отмечены усердием, рассудительностью, профессионализмом и деятельным вниманием во благо службы Его Величеству»[74].

В течение всего процесса шпага адмирала Гамбье лежала на столе, за которым сидели судьи. Он должен был ее лишиться, если бы проиграл дело. Однако все обернулось в его пользу, и сэр Роджер Кёртис торжественно вернул шпагу адмиралу Гамбье. Командующий был оправдан, а лорд Кохрейн становился изгоем.