«Хозяин морей» и битва за Америку

Коббет предложил Кохрейну баллотироваться не от Хонитона, а от столичного Вестминстера. Победа в центре Лондона значительно повысила бы политический вес молодого капитана.

Выборы в Вестминстере на протяжении многих лет привлекали пристальное внимание всех интересующихся политикой. Победить здесь было очень сложно, поскольку в Вестминстере жили самые политически активные и требовательные избиратели — носители уважаемых традиций британской демократии.

Число избирателей в Вестминстере превышало 11 000 человек. Новые выборы, объявленные в 1807 году, обещали острейшую борьбу и открытые политические дискуссии кандидатов по самым волнующим темам внутренней и международной политики.

Участвуя в выборах в Хонитоне, Кохрейн объявлял себя независимым кандидатом. В Вестминстере он должен был обозначить свою принадлежность если не к конкретной политической партии, то по крайней мере к определенному идейному направлению. Томас Кохрейн представал перед избирателями в ярком амплуа, и сама жизнь заставляла назвать себя радикалом. Такое определение более всего соответствовало его натуре бунтаря и человека, склонного ставить под сомнение любые авторитеты.

Среди соперников Кохрейна на выборах 1807 года был Ричард Бринсли Шеридан — знаменитый драматург и парламентарий. Он переживал закат своей политической карьеры, погряз в долгах и был склонен к излишнему употреблению алкоголя.

Главным оппонентом Кохрейна должен был стать сэр Фрэнсис Бардет — богатый аристократ, лидер радикалов и блестящий оратор. Он родился в состоятельной семье и значительно увеличил свое богатство, женившись на дочери банкира. Бардет получил самое лучшее образование в учебных заведениях Вестминстера и Оксфорда, а затем отправился в большое путешествие по Европе. Он приехал в Париж и стал свидетелем драматических событий первых месяцев Французской революции. Бардет был избран в палату общин в возрасте двадцати шести лет и проявил себя сторонником революционных и реформаторских идей.

Обстоятельства сделали Кохрейна и Бардета соперниками, однако в дальнейшем они станут союзниками. Коббет, Бардет и Кохрейн имели общие стратегические цели и задачи — реформа избирательной системы, борьба с коррупцией и различными злоупотреблениями.

2 мая состоялось собрание независимых выборщиков Вестминстера. Уважаемое собрание вынесло вотум полного доверия лорду Кохрейну — храброму и заслуженному морскому офицеру, известному также своими политическими принципами. Независимые выборщики отнеслись к кандидатуре Томаса Кохрейна со всей теплотой и уважением и заявили, что он достоин представлять Вестминстер Сити в парламенте. Кохрейну были гарантированы всемерное содействие и поддержка во время избирательной кампании.

В течение следующей недели Кохрейн давал предвыборные обеды и снял комнаты в доме на Ковент-Гарден, где расположил свой штаб.

Местный сочинитель песен и стихов на политические темы создал произведение под названием «Победа! Кохрейн! Реформа!»[82] Куплеты, составленные на манер песен моряков, взывали к патриотическим чувствам граждан и подчеркивали важнейшие качества Кохрейна: он славный герой и радикальный политик — друг реформы.

Ранним утром 8 мая в Ковент-Гарден начал собираться народ. Напротив портика церкви Святого Павла была воздвигнута крытая платформа, на которой кандидаты в депутаты будут стоять и произносить свои речи. Площадь в центре Лондона была достаточно просторна и для размещения участников митинга, и для многочисленных торговцев. Мужчины, женщины и дети готовы были приветствовать своих будущих избранников.

Митинг начался в десять часов, и Кохрейн был первым оратором. Он был в ударе. Хотя его окружали моряки в военной форме, он заявил, что идет в парламент вовсе не в связи со своими заслугами офицера. Кохрейн подчеркнул свою независимость от крупнейших политических партий, однако обещал поддерживать любые разумные меры в целях общего блага. Он против злоупотреблений и за парламентскую реформу. Кохрейн с яростью обрушился на тех, кто более не хотел видеть морских офицеров в палате общин. Если морские офицеры не годны для парламента, то кто тогда годен? Может быть, получатели незаслуженных пенсий, обладатели теплых местечек и синекур, любители продемонстрировать лошадей и экипажи и покрасоваться перед женщинами? Для них и парламент — всего лишь модное место вечернего отдыха!

Из толпы раздались крики «Браво!». Зрители бурно аплодировали полюбившемуся кандидату, не было слышно даже малейшего ропота или знаков неодобрения. Томас Кохрейн становился фаворитом Вестминстера.

Сэр Фрэнсис Бардет не принимал активного участия в кампании, поскольку перед выборами он дрался на дуэли с другим радикальным кандидатом и получил пулевое ранение в бедро. Бардета и Шеридана представляли на митинге их агенты.