Хозяин Мрака

— Странное. Потому я и не замечал очевидного… сколько? Четыре года? Тем летом ты появился в Китеже, и, признаться, провёл нас всех. Уникальный геном, любовь к книгам, продемонстрированный ранее талант… до поры этого и правда было достаточно. — Бельфи не собирался драться. Более того — он предстал перед Элином настолько беззащитным, насколько таковым мог считаться абсолют. И для такого человека, как Гайо Бельфи, этот жест стоил и значил очень многое. — Но за последние дни я сопоставил все известные факты, и понял — ни геном, ни даже чьи-то воспоминания объяснить произошедшие с тобой изменения не могут. Единственный вариант — это замещение Элина Нойр, разгильдяя и повесы, куда как более страшным человеком, которому мешает лишь слабое тело. Ты ведь был абсолютом, Элин?

Целую секунду перерождённый не отвечал, то ли подбирая слова, то ли решая, как ему сейчас действовать. Он, вероятно, мог бы воспользоваться беззащитностью протектора, убив его на месте, но — что потом? Мог ли кто-то гарантировать, что после этого против него не обернётся весь Китеж? Ведь Бельфи мог поставить перед советом условие, спусковым крючком которого является его смерть на «переговорах».

Но желание убить, перечеркнуть источник проблем горело в душе Элина ярким огнём, и потому принятие решения далось ему очень непросто.

— Был. И что теперь?

— Теперь? — Бельфи нервно хохотнул. — А ничего. Продолжай развиваться — и готовься к тому, что через несколько лет тебе придётся сменить меня в совете.

— И никаких подводных камней?

— Ты будешь в ответе за весь Китеж. — Старик повёл могучими плечами, повернувшись лицом к перерождённому. — Одно только это заменит любые подводные камни, уж поверь моему опыту. И то, что ты прорвался, в таких делах не сильно поможет.

— Это слишком на вас не похоже, протектор.

— Люди меняются. Иногда — меняются резко. — Бельфи вновь вернулся к своему креслу, но в этот раз не удержался, пригубив бокал. — Нужен лишь толчок, которым в нашем случае стал ты.

— Для того Гайо Бельфи, которого я знаю, вы слишком легко доверились настоящему мне. И я не могу не искать в этом подвох…

— Так ищи. Ищи — и знай, что я до самого конца буду за тобой присматривать. Ведь ты уже несёшь ответ как за свою тьму, так и за ту, что вверяешь в руки доверившихся тебе людей. — Протектор явно намекал на клан Кэррион, с которым Элин довольно плотно работал, пытаясь поставить Тьму анимусам на вооружение. И при том сделать это надо было без риска для них. — И… во избежание недопониманий в будущем я должен сказать, что за время твоего отсутствия мне удалось поговорить со всеми близкими тебе людьми.

— …? — Элин посмотрел на протектора с непониманием, и тот внёс чуточку ясности в свои слова.

— Твоя спутница сообразительна, но будет лучше, если ты озаботишься её защитой от шпионов всех мастей. В первые же десять минут нашей с ней беседы я понял, что она несколько старше, чем выглядит. Точно как и ты. — Голубые глаза старика встретились с изумрудными — Элина, и обстановка даже безо всякой анимы накалилась до предела. Впрочем, оба анимуса не спешили переходить к действиям, ибо перерождённый просто поумерил пыл, а Бельфи и без того не был настроен на прямой конфликт. — Правда, точно определить момент её замены я не смог… но понял, что ты — отнюдь не уникум.

— Не уникум. Первая ласточка, но не уникум. — Признал Элин, понимая, что о стычке с Колдией абсолюту всё равно доложат, а такой шанс напрячь Бельфи вопросом повышения боеспособности города может больше и не представиться. — В числе Авалонцев был такой же анимус, как и я. Немногим старше, и ничуть не уступающий мне в силе. Именно бой на пределе возможностей и послужил катализатором, спровоцировав мой переход на следующий ранг.

— Хм. Ты вступил в бой в одиночку? — Естественно, протектору ещё не успели доложить о подробностях операции, так как и Элина выдернули буквально от ворот города.

— Меня раскрыли, так что мне пришлось действовать. Помимо того уникума, среди Авалонцев был анимус платинового ранга, трое золотых… я не отпустил никого.

— Это хорошо. — Протектор практически не удивился, смиренно приняв тот факт, что Элин в одиночку расправился с таким отрядом. — Китежу нужен такой протектор. Может быть, не прямо сейчас, но через несколько лет это станет ясно всем.

— И ради этого я должен набрать отряд для обучения… — Элин покачал головой, повернув своё кресло так, чтобы хорошо видеть сидящего напротив протектора. — Я, хотя бы, могу сам отобрать кандидатов?

— Естественно. Но я рассчитываю на то, что ты не станешь брать под опёку сплошь своих друзей. — Перерождённый в ответ на это уточнение нахмурился, а Бельфи — довольно хохотнул. — Обрати внимание на других талантливых анимусов. Всё равно на обучение тех детей менталу ты тратишь не так уж и много времени.

— Так и есть. — Элин не собирался спорить с тем, что скромные темпы развития навязанных ему учеников сильно ограничивали экс-абсолюта в том плане, что он хотел, но не мог учить. — И кого вы хотите увидеть в итоге?