Хозяин порталов (Спираль миров-2).

- Захвалите, товарищ генерал.

- Ничуть. Это лишь поверхностное описание ваших талантов. Владимир Тимофеевич, ты в курсе служебной информации о корабле инопланетян?

- Естественно. И мне она показалась неполной.

- Верно. Там не указано - откуда он взялся. Вот перед тобой человек, подаривший нам новые знания.

- Николай Васильевич...

- Что есть, то есть. И вы, товарищ старший прапорщик, обязаны стойко переносит похвалы от вышестоящего начальства.

В глазах приглашённого майора мелькнул огонёк удивления в смеси с искоркой смеха.

- Судя по должности, не принимая во внимание воинское звание, ваше отношение к службе достаточно номинальное. Не так ли? - без тени любопытства сообщил он.

- Скажу больше - вообще никакое. Ну-ка, Владимир Тимофеевич, сможешь угадать род занятий нашего товарища Мирошникова? - Арташев облокотился на стол и хитро прищурился.

После минутного созерцания моей личности Карпов сдался:

- Я в полном затруднении. Есть такие люди, и они были в моей практике, похожие на ящик с сюрпризом. Пока не откроешь, сроду не угадаешь - подарок там или пустышка. Будь у меня фантазия побогаче, я бы решил, что вы не от мира сего. В смысле - не человек.

- Прямо в десятку! - щёлкнул пальцами генерал. - Владимир Тимофеевич, ты как всегда на высоте.

- Серьёзно? - у майора слегка дрогнула левая бровь.

- Товарищ Мирошников, разрешите ввести в курс дела вашего будущего напарника?

- Пожалуйста, - я важно кивнул, не каждый день генералы разрешения спрашивают.

- Владимир Тимофеевич, - начал задушевным голосом Арташев. - Как бы так сказать, чтобы не выглядеть сумасшедшим...Наш внештатник совсем не человек. Был им когда-то, у каждого свои недостатки, не без этого. Он...м-м-м..., - я представил, что сейчас прозвучит про ужас, летящий на крыльях ночи, - ...знаешь как попы говорят? Изыди, нечисть! Старший прапорщик как раз из этих.

- Нашёл, чем удивить. Да об этом все знают.

- Не понял?! Откуда?

- Всем известно, что прапорюги сродни нечисти.

Секунда молчания на осмысление и тройной гогот вырвал секретаршу Оленьку из объятий коварного компьютера. Она с недоумением смотрела на веселящихся мужиков и лишь успокаивающий взмах руки прослезившегося начальства вернул ей душевное равновесие.

- Ох, как ты прав, майор. Ох, прав. Ни миллиметра не отступил от истины. Те, правда, мнимые, а наш настоящий.

- Я же пошутил, Николай Васильевич, - вот и дрогнула маска спокойствия на лице Карпова.

- А я, нет, - припечатал Арташев, сразу утратив всю весёлость. - Назревает серьёзное дело и всякие недомолвки нам ни к чему. Сергей Сергеевич самый натуральный демон. Или дьявол, чёрт звучит несколько оскорбительно.

- Мой статус изменился до Пожирателя.

- Ой, - отмахнулся он, - Какое нам дело до вашей иерархии. Главное - выполнить приказ и все будем в шоколаде. Вам, как младшему по званию, подарки не положены, только устная благодарность.

- И на том спасибо, - вероятно мой ответ прозвучал довольно саркастически, начальство слегка смутилось и пошло на попятную.

- Сами потом из списка выберите.

Мы лежали на небольшом холме, скрываясь за редкими кустами. Внизу, по извилистой грунтовке, поднимая клубы пыли, не спеша двигалась колонна немецкой техники.

- Как у себя дома, - Карпов сплюнул травинку, отрываясь от цифрового бинокля. - На Питер лыжи навострили. Сергей, давай на 'ты'. В серьёзных ситуациях некогда реверансами раскидываться. Да и внешность сбивает с толку, никак не тянешь на пожилого человека.

- Я не против. Каков наш стратегический план?

- Сам что скажешь?

- Пойти и убить всех.

- Ну да, чисто демонский подход к ситуации. А если серьёзно?

- Оставить как есть. История всё расставит по местам.

- Логично, но аполитично. Наше вмешательство изменит расстановку.

- Одно оружие погоды не делает. Мне, как дилетанту от политики, и то ясно.

- А кто сказал, что только оружие?

- Генерал.

- Генералам нужно верить.

- Х-м, понятно, - я с самого начала сильно сомневался, что вторжение в Союз ограничится только поставками. Человек - существо авантюрное, особенно имеющее кое-что в рукаве. - Теперь твоя очередь делиться непосильно нажитым.

- Изначально намечалась встреча с ключевыми фигурами, однако гладко было на бумаге. Я тут полежал под тёплым летним солнышком, голову напекло и стало ясно, что всё гораздо сложнее. В связи с войной градус подозрительности резко повысился. У людей голова забита одной проблемой - как выжить, а тут мы, такие красивые с предложением горы танков и артиллерии за сущую безделицу - такую же гору серебра и золота. Твои действия?

- Расстрелять к чёртовой матери.

- Молодец, товарищ демон. Ещё не всё потеряно в адских садах. Так с нами и должны, по идее, поступить. Требуется подход с заветного заднего крыльца.

- Меркулов, Андрей Никонович.

- Завмаг?

- Бери выше - товаровед, а по совместительству уфолог и прогрессор.

- На совещание не упоминалось это имя, - нахмурился Карпов, сетуя на неполную информацию.