Хозяин проклятого поместья

Одеяло заходило ходуном из-за возни непрошеных гостей.

«Отс-стань! Не трож-шь меня!» – шипела змея человеческим голосом.

С замирающим сердцем я морально готовилась к тому, что в поместье станет меньше на одну живую лису и одного голодного питона.

Но в итоге рыжая спасительница, поймав змею за хвост, побежала прочь, утаскивая свою добычу. Питон, сыпля отборным матом, волочился за рыжей бестией, напоминая шарф. После того как голова змеи, стукнувшись о косяк, исчезла за дверью, лиса вернулась. Посмотрев на меня немигающим взглядом и, слава богу, ничего не сказав, она скрылась из виду.

Не знаю, сколько времени мне понадобилось, чтобы пошевелиться и встать с кровати, чтобы захлопнуть дверь и вернуть стул на место. Я покосилась на трельяж, тяжёлый на вид, и отказалась от мысли использовать его вместо стоппера. Не хотелось соглашаться таскать громоздкую мебель туда-сюда. В этом доме небезопасно. Но баррикадировать дверь перед отходом ко сну – это безумие! И что теперь?.. Неделю терпеть такое, пока из города не доставят новые замки? Но эта проблема, возможно, не решится – из-за призрака. Что-то подсказывало, что она посодействует порче новых замков. В этом доме ни одна из дверей не запиралась, кроме выходов наружу. И причина этому должна быть более нестандартной, чем просто потерявшиеся ключи, особенно если учесть наличие призрака и говорящего питона.

Посидев пять минут в туче гудящих мыслей, решила бежать. Плюнув на всё. Мне моё здоровье важнее! А Хью поймёт и простит, как только я ему расскажу про змею в постели.

Наспех переодевшись и упаковав рюкзак, выскользнула из комнаты и направилась к центральному входу, чтобы по широкой подъездной дороге, несмотря на царившую снаружи темень, добраться до ворот. Дальше вся надежда была на попутку, но высокая вероятность пешего похода до Отли меня пугала меньше, чем ночёвка в этом жутком доме.

Прокручивая в голове свой план побега, не заметила посторонних, пока нос к носу не столкнулась с высокой фигурой. Отскочила и замерла, не в силах рассмотреть лица незнакомца.

«Вор?» – мелькнуло предположение.

Час от часу не легче: то змея в кровать заползёт, то на конкурентов натыкаюсь посреди ночи в безлюдном коридоре.

«Если подниму крик, он примет меры», – предположила я, заметив, как случайный встречный напрягся и медленно поднял ладони, словно пытаясь уговорить меня не поднимать шум.

Мне это тоже не надо было. Объясняй потом Эрлу, что я делала в таком виде в двух шагах от выхода.

Затаив дыхание, я ждала. Вдруг незнакомец что-то скажет? Договоримся шёпотом и разойдёмся каждый своей дорогой. Но тёмная фигура медлила. Мои глаза привыкли к полутьме, и я смогла разглядеть детали одежды на мужчине: объёмная толстовка с капюшоном, который был накинут на голову, и чёрная маска на лице – не такая, как у лыжников, а скорее, как у медработников. Глаза незнакомца едва угадывались под нависшей чёлкой угольно-чёрных волос.

Тишину нарушил неожиданный звук – мерный и цокающий. И доносился он со стороны холла, до которого я не дошла нескольких метров. После череды пугающих событий я не была готова к тому, что произошло дальше: за стоявшим передо мной человеком из ночного сумрака вышло нечто очень маленькое и яйцевидное с небольшими антеннами наверху.

Что это?! Потусторонняя сущность?.. Чудовище…

Мужчина обернулся на звук. Неведомое существо застыло посреди холла и мигнуло двумя огоньками кроваво-красного цвета.

Отступившая было дурнота, возникшая после знакомства с питоном, накатила с новой силой. Я покачнулась и потянулась рукой к стене в поиске опоры. Свет померк в глазах. И весь страх и беспокойство внезапно растворились в кромешной тьме.

Глава 5. Ночная прогулка

ДЕРЕК

Больше по привычке, чем из-за необходимости, обошёл территорию поместья, заглянул в зоосад и убедился, что всех, кого надо было, накормили. По дороге в главный дом сошёл с дорожки и направился к старому дубу. От ветвей дерева почти ничего не осталось, а зеленел он последний раз десять лет назад. Массивный с потрескавшейся корой он стоял одинокий, а вокруг простиралась чёрная сырая земля, на которой ничто не приживалось. В свете луны дуб походил на великана, распростёршего свои руки к звёздам, будто что-то вымаливая.

Я бросил взгляд на выцарапанные ножом буквы «ЭРМ» на стволе дерева, тяжело вздохнул, сожалея, что прошлого не переиграть, и направился к дому.

Я открыл дверь и посторонился, уворачиваясь от шустрого лиса, который частенько попадал мне под ноги. Хотел прикрикнуть на него, но заметил, что он не один: Тоби тащил что-то длинное. По шипению понял: это Ларри. Этот змей магическим образом сбегал из своего террариума и проникал в самые неожиданные места. Один раз я обнаружил его в своём комоде среди тёплых вещей. Как он забрался в ящик и задвинул его за собой, этот змеёныш не рассказал.

Я поспешил за Тоби. Засунув Ларри обратно в его аквариум, я потребовал Тоби рассказать, где на этот раз он выловил этого скользкого типа.