Хозяин Пророчества

— Да мочь-то они могут. — Кьяр на ходу обернулся к нему и подмигнул. — Только зачем им это? Судя по всему, сейчас их нападением управляет кто-то очень умный. А здесь, на севере, после извержения вулкана не осталось ничего ценного. Границы потеряли свой смысл уже давно, как только окончились клановые войны, и сохранялись только как дань традициям. Здесь нет крупных поселений, а те, которые есть, смогут за себя постоять. Но опять же до этого почти наверняка и не дойдет. Демоны внезапно поумнели, и воевать за голые стены северных тоннелей они не будут. Так что мы идем на юг — туда, где кипит жизнь и битва!

От границы тоннели пошли под уклон, воздух в них стал тяжелым и влажным, а на стенах появились капли. Скоро обнаружилась и причина всего этого — проход, по которому двигался отряд Эрдессонов, окончился в огромной пещере, оставленной гномами в почти первозданном виде. Стены тут были неровные, а с потолка свисали каменные сосульки. Такие же поднимались им навстречу из пола. Расчищен был лишь участок дороги, и сверху тоже, чтобы в случае подземных толчков на путешественников не сыпались камни.

Единственным заметным строением была большая пристань на берегу рассекающего пещеру надвое подземного потока. Вода в нем действительно была очень темная, но текла медленно и вроде спокойно — хотя и быстрее пешего гнома. Для судоходства эту речку гномы приспособили уже давно. На юг грузы сплавлялись по течению, а обратно понтоны тянулись либо на моторах, сейчас зачехленных, либо вообще на веслах.

— Грузимся на понтоны! — скомандовал Снор и пояснил для гостей: — Так мы доберемся до Улья быстрее, чем пешком.

— Улья? — Альтемир поднял брови. — Нехарактерное название.

— Уж какое есть. Но ты прав, его назвали так из-за того, что там понатворили мы, гномы, а не природа. Это была обычная подгорная толща, не слишком богатая полезными ископаемыми и прочим, ничем не выделялась, короче. Кроме лишь того, что именно там развернулись основные сражения клановых войн. А значит, сотни и тысячи раз наши предки и южные гномы пытались обойти позиции друг друга окольными путями, прокладывая новые тоннели в обход существующих. Так что там теперь ррытова куча подземных ходов и галерей, половина из которых завалена и забыта, а в остальные без надобности никто не суется. Точной карты Улья нет ни у кого, небольшие группы бывалых следопытов могут похвастаться только знаниями нескольких небольших районов. Через эту область проходит несколько значительных тоннелей, охраняемых и поддерживаемых в порядке, а все остальное, строго говоря, заброшено за ненадобностью и используется разведчиками как охотничьи угодья. Тем более что во время этих войн всю руду оттуда мало-помалу повыкопали. Ну да сам все увидишь, как мы туда доберемся. Сомневаюсь, что нашествие демонов сильно что-то изменило, там даже эти твари ноги сломят.

Отряд тем временем бодро грузился на покачивающиеся у пристани понтоны. И только у Ширша дыбом стояла шерсть:

«Железо же тонет!»

Вождь наотрез отказывался даже лапу поставить на невесть каким образом плавающий кусок железа. Эрдессоны, переглянувшись, решили, что знакомить кирсса с физикой плавучих тел, силой выталкивания и прочими умными вещами сейчас не ко времени. Поэтому Кьяр нацепил самое авторитетное выражение лица и доверительным тоном произнес:

— Это особое железо, зачарованное. Оно хорошо плавает и не тонет. К тому же оно крепче дерева, и прогрызть его труднее.

Первые слова наугера кирсса вполне убедили: раз зачарованное, значит, ладно. А вторые заставили облизнуться:

«Грызть? Рыбка?»

— Точно, — несколько злорадно хохотнул гном, — рыбка. И она не откажется закусить кошатинкой для разнообразия.

Ширш недоуменно поднял уши, а наугер махнул рукой в сторону понтона:

— Погляди, тут даже железные стенки по краям бортов. — Понтоны и впрямь походили на плавучие крепости, защищенные стенками с зубцами и подножками для стрелков. — Подземные реки, знаешь ли, место весьма опасное. Тут много любителей сочного мяска, даже если потом придется выковыривать из зубов доспехи. М-да, — гном озадаченно потер подбородок, — что-то, я гляжу, мои рассказы тебе не особенно помогли.

У Ширша действительно не наблюдалось особого желания залезать на понтон. Он сидел у гнома на плечах, мерзко скрипя соскальзывающими когтями по броне, и шипел, выгибая спину. Наугер, хмыкнув, за первую попавшуюся лапу стянул кота вниз, несмотря на его отчаянное сопротивление, с некоторым трудом вспомнил первое правило обращения с кошкой, с еще большим трудом отыскал у кирсса загривок и ухватился покрепче.

Вот так, мужественно вися в отставленной руке Кьяра, вождь кирссов и оказался на борту понтона. Остальные не могли похвастаться такой честью и зашли своими ногами.

Отряд разместился на трех плотах, которые отчалили еще до того, как все успели разместиться. Время было дорого, а путешествие по спокойной воде представлялось достаточно удобным, по крайней мере, пока никто не порывался сожрать пассажиров.