Хозяин Пророчества

Пар густой пеленой висел в пещере, мешая даже стоящим плечом к плечу гномам разглядеть друг друга. Кьяр, сдавленно чертыхаясь, попробовал было крутануть наугом над головой, но болезненно сморщился и оставил эксперименты — воздух все-таки был совершенно не его стихией. А в таком состоянии он бы не смог вызвать и легчайший ветерок.

Паладину воздушная магия тоже была крайне далека, но у него, по крайней мере, осталось побольше сил. А детского любопытства, то есть желания что-нибудь сделать и посмотреть, что получится, всегда хватало. Так что он сотворил очередной солнечный кнут и хлестнул им воздух над своей головой, а затем принялся описывать рукой широкие круги. Кончик плети то и дело прорезал поток демонов, развоплощая по дюжине тварей зараз, но это было лишь приятным дополнением. Основная же цель Альтемира заключалась в создании хоть какого-то воздушного потока, чтобы разогнать завесу пара. Тогда бойцы смогут и дышать нормально, и вообще будут видеть, куда и кого бьют.

Битвы было все-таки не избежать. Водоем практически переполнился, и то и дело появлялись демоны, просто замочившие в крутом кипятке лапы. Конечно, они все равно подыхали, но уже по их булыжникам должны были пройти те, кто сможет добраться до гномов.

Огненное войско понесло ощутимые потери — в пещеру больше не низвергался сплошной водопад демонов, а лилось несколько широких, но явно разделенных протоков, в которых, к слову, тоже появлялись просветы.

Снор, все еще нетвердо стоящий на ногах после близкого знакомства с тараном, воздел вверх объятую пламенем секиру:

— Братья! Врагов — до ррыта! А нас мало, но мы — Штройн!

Гномы отозвались согласным ревом и застучали топорами в щиты. Ярл, не сомневавшийся в поддержке своих бойцов, развернулся лицом к первым выжившим демонам и махнул оружием в их сторону:

— Надерем их огненные задницы!

Бойцы, взревев как стадо драконов с отдавленными хвостами, остались стоять на месте. Вопреки всем законам жанра. Зато следуя голосу разума (и приказам командира), который советовал сбить ряды плотнее и встречать атаку единой стеной щитов. Героически бросаться в рассыпном строю на многочисленную орду быстрых и некрупных врагов — это чертовски удачная идея. Особенно если вы хотите дать себя окружить, запрыгнуть на спину и свалить поодиночке.

А затем первая волна пламенных жуков хлестнула из тумана в плотно сбитый гномий строй. Щиты мгновенно разомкнулись на пол-ладони, чтобы дать ударить копьям, и вновь обратились единой стеной, теперь еще и окаймленной остывающими базальтовыми обломками.

Альтемир еще никогда не видел вживую, как сражались гномы: он все время то отсиживался в тайнике Оцелота, то валялся в отключке и пускал радужные пузыри. Подгорные воители, в силу долгой жизни, успели понавидаться в тоннелях всякого и теперь спокойно делали свою работу. То есть убедительно демонстрировали, к чему приводят десятилетия постоянных тренировок. Ветераны Альтемирова полка и он сам, конечно, могли похвастать почти такими же успехами, но все приемы гномов были отточены до похвального автоматизма. А лишних движений они, похоже, не делали вовсе.

Неудивительно, что в древней, уже почти забытой войне с гномами со стороны людей сражались в основном стрелки и маги. Чтобы эти машины для убийства ни в коем случае не подобрались вплотную, а то, знаете, начнется ближний бо…

Паладин сморгнул. С другой стороны, это было просто хорошей иллюзией. Живой гном тем и отличается от машины, что быстрее начинает ломаться. То есть совершать ошибки. Их, ошибок, конечно, случалось немного — сказывался опыт. Но схватка была поистине жаркой. Любая оплошность или даже неточность сразу становилась смертоносной. А совершить ее куда легче обычного. Достаточно лишь чуть-чуть замешкаться и не успеть восстановить стену щитов. Или сделать недостаточно глубокий выпад, так что тварь не подыхала на месте, а еще успевала сотворить предсмертный прыжок. Или просто в демоне было больше магии, чем обычно, и он оказывался чуть быстрее ожидаемого. И это касалось только обычной, однообразной схватки «стая на стенку», а демонам, судя по всему, было неинтересно ее продолжать. С одной стороны на гномий строй хлынула настоящая волна — пламенные жуки катились на спинах друг друга в несколько слоев, гребень кургана поднимался на две сажени выше стены щитов. Снор, сплюнув, рявкнул приказ поднять щиты над головой. Та часть строя, на которую грозил обрушиться удар, перегруппировалась и стала похожа на кусок черепашьего панциря, который простирался достаточно далеко, чтобы враги не попали внутрь.

Первая волна и впрямь отхлынула быстро, чему способствовала слаженная работа копейщиков и арбалетчиков. Ярл, впрочем, не собирался рисковать, поэтому, возвысив голос, приказал сгруппироваться, сформировав не плотное кольцо, а настоящий гномий панцирь. Ширш и Альтемир со своими бойцами благоразумно решили оказаться внутри — мало ли что.