Хозяин таёжного неба

Во как его проняло, даже имя вспомнил! Двое других на колени падать не поспешили, но Стёпка видел, что перепуганы они основательно. У вурдалака аж тесак из руки выпал.

— Да вы не бойтеся, — сказал Стёпка. — Дракон вас не больно зажарит. Вы даже почуять ничего не успеете.

Дрэга в подтверждение ещё раз поджёг перед собой траву и раскатисто рыкнул. Далёкое эхо отозвалось протяжным гулом, зафыркали и попятились перепуганные лошади, вздрогнул всем телом Стышла, тайгарь, не проронивший до сей поры ни единого слова, звучно икнул.

Смотреть на побледневшие разбойничьи рожи было приятно, но ещё приятнее было бы их вовсе не видеть.

— Бросай оружие, — приказал Стёпка. — Ножи, дубины… Кольчуги тоже снимайте. Да поживее! Дрэга, покажи зубки.

Дракон с готовностью показал. Разбойники сноровисто избавились от оружия и доспехов. Стёпка кивнул, и дракон тотчас превратил разбойничье снаряжение в груду спёкшегося и ни на что уже не годного металла. От магического жара оплавились даже лезвия ножей.

— А теперь валите отсюда, и побыстрее, — велел Стёпка. — Уезжайте, говорю, пока я добрый.

Разбойники не заставили себя уговаривать и дружно рванули к лошадям. Стёпка не удержался, крикнул вслед:

— А я в Проторе всем про вас расскажу! Слышишь, Стышла? И на постоялом дворе, и троллям, и верховному магу Краесвету. Так что вы туда лучше не возвращайтесь. Для вас там теперь жизни не будет. Слово демона.

Стышла ничего не ответил, только сгорбился сильнее, а звероподобный вурдалак перед тем как вскарабкаться в седло, полоснул по Степану коротким ненавидящим взглядом. Стёпку это ничуть не обеспокоило. Пусть хоть зубами скрипят, хоть ругаются на чём свет стоит — сила сегодня не на их стороне. Он смотрел вслед разбойникам и удивлялся сам себе. Его только что чуть не убили, ему угрожали страшными муками отвратные бандитские рожи, а он даже не испугался. Руки не трясутся, сердце не колотится, настроение не испорчено. То ли привык уже ко всем и всяческим гадам, что с завидным постоянством попадаются на его пути, то ли сделался настолько крутым и непобедимым, что ему теперь сам чёрт не брат. Скорее всего — привык, потому что никакой особой крутости в себе он не находил. Если бы не дракон, не гузгай и не эклитана, сидел бы сейчас неустрашимый демон тихой мышкой в кустах и молился о том, чтобы злые дяди с большой дороги его не обнаружили.

Когда неудачливые душегубы-грабители, уже торопливо пылили по дороге в сторону Усть-Лишая, всё ещё старательно пыжащийся Дрэга принял менее героическую позу, сложил крылья и перестал топорщить чешую, вследствие чего заметно уменьшился в размерах и вновь превратился в гладкого, лоснящегося, вполне мирного зверя почти домашней породы.

— А ты, оказывается, неслабо умеешь пугать, — признал Стёпка, затаптывая всё ещё тлеющую кое-где под ногами траву. — Так растопырился, что даже у меня мурашки побежали. Спасибо, что помог. А то бы драться с ними пришлось.

Вместо ответа дракон попытался облизать его с ног до головы, но был вовремя остановлен и пристыжен.

— Лизаться будешь с драконихами, — нарочито строго сказал ему Стёпка. — А человеков облизывать нельзя. Они невкусные. И от слюней твоих мне отмываться не хочется. И вообще — ты же не мопс какой-нибудь занюханный, ты дракон! А дракон — это звучит гордо! Уяснил?

Дрэга уяснил и на облизывание больше не покушался. Он вообще оказался понятливым драконом, можно даже сказать — умным. Недаром же его гномлины в шпионы определили, а такое важное дело кому попало не доверят. Узнать бы ещё, каким образом он свои донесения передавал, не умея разговаривать по-человечьи.

А вообще получается, что не совсем уж бесполезное желание исполнила древняя сила. С таким внушительным — и внушающим ужас — спутником можно запросто отправляться не то что в Великую Весь, где живут всё-таки не самые чужие люди, а даже, наверное, и во вражеский Оркланд. Против полнобронированного жаропышащего дракона ни одному оркимагу не устоять. Теперь Стёпка был почти стопроцентно уверен в том, что не только отыщет гоблина, но и без особого труда вырвет его из рук Чародейной палаты. А маги потом его же ещё и благодарить будут за то, что он не позволил дракону их всех испепелить.

* * *

В какой стороне искать Великую Весь? Примерное направление Стёпка знал. Иди на запад и будет тебе счастье. При этом его не слишком напрягало, что придётся преодолеть многие и многие вёрсты. Понятно, что рано или поздно, так или иначе, но он туда доберётся. Смущало другое — то, что нужно именно идти. Пешком. Ноги уже заранее гудели.

И ещё дракон. Что с ним прикажете делать? Вести это зубастое чудовище за собой на верёвочке, время от времени отпуская его в тайгу на охоту? Ха! Очень весело будет выглядеть со стороны.