Хозяин таёжного неба

Вот если бы оседлать его… Разве это не круто — ехать верхом на драконе, подобно тому, как в древней Индии ездили на слонах всякие там раджи, мягко покачиваясь и поглядывая сверху вниз на всех встречных-поперечных? Только как подступиться с таким предложением к Дрэге, Стёпка не знал. Опасался, честно говоря. Дракон всё же, а не какая-нибудь смирная и привыкшая к седлу деревенская коняшка. Так ведь и те могут лягнуть. И, опять же, вскарабкаться на него, если он, конечно, позволит, будет довольно сложно. Совершенно не за что ухватиться. Не по хвосту же лезть в самом деле. Хотя, честно говоря, мелькнула такая мысль, когда Стёпка в раздумьях наворачивал круги вокруг безмятежно лежащего зверя.

Жужжали над лугом пчёлы, зеленела трава, солнечные блики играли на чешуе… Время уходило. Надо было на что-то решаться.

Вот тут-то Дрэга, словно догадавшись о терзающих хозяина сомнениях, без понуканий и намёков сам предложил себя в качестве ездового дракона. Выставил левое крыло так, что получилась почти ступенька, и спину выгнул: забирайся, мол, хозяин, на меня смелее.

— Ага, — сказал Стёпка, отступая от дракона на пару шагов. — Так ты ещё и мысли читать умеешь?

С безмятежной морды дракона можно было писать портрет под названием «Просто я догадливый такой».

— Ладно, — сказал Стёпка, — Но если что — я не виноват. Ты сам напросился.

Дракон терпеливо ждал. Стёпка помялся, потом осторожно потрогал крыло подошвой кроссовки. Крыло оказалось достаточно твёрдым и совершенно не скользким. Тогда, убедившись, что не сделает дракону больно, он встал на крыло обеими ногами и не очень ловко вскарабкался на широкую спину. Поёрзал, подвинулся поближе к шее, осмотрелся, перевёл дух. Всё-таки не каждый день приходится усаживаться верхом на дракона. Сидеть оказалось неожиданно удобно и достаточно мягко, как будто это место было нарочно устроено для наездников. Потом он вспомнил, что гномлины как раз на таких вот драконах и летают, только на маленьких и с сёдлами. А на Дрэге прекрасно сиделось и без седла. Ноги не просто безвольно свисали вниз, а упирались как раз в основания передних лап, так что при желании можно было даже привстать. Вот только руки… Держаться было не за что. По идее здесь бы совсем не помешали поводья, но поводьев, понятно, не имелось (откуда бы им взяться?), да и вообще с трудом представлялось, что свободолюбивый дракон позволит себя взнуздать. Ему, небось, ещё у гномлинов тесная упряжь до смерти надоела.

Дрэга привстал, оглянулся на хозяина. «Готов?» — словно бы спросил он.

— Готов, — вздохнул Стёпка и легонько пихнул пятками в драконьи бока, словно пришпоривая. — Поехали уже.

Оказалось, что ни к чему он не готов. Оказалось, что он просто не догадывался о всех возможностях дракона.

Странно, но он даже и мысли не допускал, что Дрэга, позволив, а вернее, заставив его усесться себе на спину, вдруг взлетит. Он полагал, что они сейчас двинутся вниз по склону холма, потом по полю, по дороге, и дракон будет плавно бежать неторопливой рысью, а иногда и галопом, а Стёпка будет покачиваться на его спине и посматривать по сторонам, и это будет здорово и весело. Лучше даже, чем со Старухой.

Но за его спиной вдруг шумно распахнулись крылья, дракон оттолкнулся всеми лапами от земли и сразу, без разбега и подготовки взмыл в воздух.

У Степана от неожиданности сердце ухнуло в живот. Ойкнув, он повалился на дракона, обхватил его руками и ногами и заорал:

— Ты что, сдурел? Ты куда?..

Удержаться ему не удалось, он тут же сполз набок и сорвался вниз. Хорошо, что дракон успел ухватить неудачливого наездника лапами почти у самой земли, а то не миновать бы беды. В лучшем случае Стёпка отделался бы переломами. В худшем — свернул бы шею. А так он упал достаточно мягко, ничего, к счастью, не отбил, перепугался только и локоть слегка ушиб. Дракон тут же опустился рядом и принялся обнюхивать барахтающегося в траве хозяина. Встав на ноги, Степка едва удержался от того, чтобы не обругать бестолкового дракона, который… Впрочем, бестолковым на этот раз оказался вовсе не дракон, а он сам. Поэтому от ругани и упрёков вовремя удержался. Ему было и смешно и стыдно. Удачным получился первый полёт, ничего не скажешь. Хорошо, что никто не видел, как отважный и непобедимый демон спикировал носом в кочку.

— А предупредить не судьба? — сердито спросил он у дракона, отряхиваясь и подбирая сползшую с плеча котомку. — Да ладно, не подлизывайся, помню я, что ты говорить не умеешь. Но всё равно…

Что всё равно, он и сам не смог бы объяснить.