Хозяин таёжного неба

Охранники неторопливо, с видимой неохотой спешились. Им бы сподручней было конями мальцов стоптать, плетями по плечам оходить — да и ехать себе дальше, обоз догоняя. Но приказа ослушаться не посмели. Выглядели они не слишком воинственно, из боевого снаряжения имели только кожаные куртки с нашитыми металлическими пластинами, круглые щиты за спиной и самые простецкие мечи в деревянных ножнах. Впрочем, мечи они по понятной причине обнажать не стали. Сдёрнули с сёдел арканы и вразвалку направились к мальчишкам. Судя по их скучающим лицам, они пребывали в полной уверенности, что мальцы противиться не посмеют и покорно позволят себя связать и выпороть. Маг смотрел на Стёпку с весёлым злым предвкушением. Уже представлял себе, как будет вдумчиво приучать наглеца к покорству и вколачивать в его негнущуюся спину полезный страх и должное уважение.

— С магами весскими я уже хорошо разговаривать умею, — насмешливо сказал Стёпка, не двигаясь с места. — Например, с верховным магом Краесветом. Знаете такого? Он сейчас в свите светлого князя Всеяра в Проторе стоит… А маг Ярохват из конвойной стражи вам случайно навстречу не попался? Мы с ним вчера очень душевно поговорили. Только он почему-то не слишком довольный от нас уехал. Кажется, мы его чем-то обидели.

Маг был неприятно удивлён. Он даже сделал знак охранникам погодить и наглеца пока не хватать.

— Тебе, отрок, откудова столь высокие имена ведомы? — с вкрадчивой угрозой поинтересовался он, сбившись невольно с «высокого столичного штиля» на простонародную речь.

«От верблюдова» чуть было не брякнул Стёпка.

— А я вообще много знаю, — сказал он. — А что, разве нельзя?

— Верно я заподозрил, что неспроста вы тут высиживаете, — покивал сам себе маг. — Взять вас надобно и допросить с пристрастием. Вяжите его… И гобля тоже вяжите.

— Торопишься, маг твою перемаг, — вспомнил Стёпка присловье дядьки Неусвистайло, отступая на полшага и нащупывая в кармане рукоять ножа. Как чувствовал, не обойдётся без драки. Ну, пеняйте на себя… Однако обнажить эклитану в этот раз ему не довелось — судьба распорядилась иначе. Очень вовремя, словно угадав самый подходящий момент, показался на реке возвращающийся с утренней охоты дракон. Скользя низко над водой и почти сливаясь со своим отражением, он в считанные секунды достиг берега и распахнул крылья над всей честной компанией.

Весичи увидели его слишком поздно. Впрочем, даже если бы они увидели его чуть пораньше, им бы это едва ли помогло. Дракон налетел неостановимой подавляющей жутью, затмил на миг солнце, устрашающе рыкнул, испугав даже коней, и впечатался в землю рядом со Смаклой. Захрустели под лапами камни, порывом ветра взметнуло пламя костра, отхлынула от берега потревоженная вода. Гоблин тотчас шагнул к дракону, обнял его за шею и с вызовом посмотрел на весичей. Слушая дерзкие речи Стеслава, он изрядно струхнул, потому как и за куда меньшие прегрешения можно было угодить в пытошную клеть… Сейчас же, прижимаясь щекой к влажной от росы драконьей чешуе, Смакла уже ничего и никого не боялся. Попробуйте-ка теперь нас связать, попытайтеся-ка!

Охранники хоть и дрогнули, хоть и втянули боязливо головы в плечи, убегать даже и не подумали. Одновременно прикрывшись щитами, они выставили перед собой мечи и приготовились, наверное, геройски умирать. Могучему дракону они были явно не противники. Этакая громадина, ты глянь, даже кусать не будет, придавит лапой к земле и дух из тебя вон. Понесло же этого безусого чародея на берег, власть свою показать захотелось. Вот и показал. Сам, поди, о своей глупости жальмя жалеет.

Маг умирать не хотел. Обнаружив прямо перед собой ужасающую зубастую тварь с голодным взглядом, он совершенно по-детски испугался и, что называется, потерял лицо. Справляться с такими драконами его не учили, и заклинаний нужных у него на подобный случай не имелось. А убегать… кажется, было поздно. Он судорожно водил перед собой руками, пытаясь, видимо, возвести перед собой какую-то непробиваемую магическую защиту. Защита не воздвигалась, магия сдулась, льдистый глаз в амулете испуганно зажмурился.

— Вы куда едете? — спросил Стёпка. — В Усть-Лишай? Вот и езжайте себе. И на местных жителей больше не набрасывайтесь. А не то мы с драконом очень-очень рассердимся. И будет вам тогда очень-очень нехорошо. А магия ваша на него не действует. Даже и не пробуйте.

Услышав, что геройское умирание откладывается, охранники с нескрываемым облегчением забросили щиты за спины и поспешно взгромоздились на коней.