Хозяин урмана

Спустя минуту их глазам предстала неожиданная картина. Возле редута на земле сидели трое мужчин, заложив руки за головы, а над ними с двух сторон стояли с ружьями наперевес Охрим и Бес. Рюкзаки и оружие пленных валялось поодаль на склоне. Вид у всех троих был жалкий – грязные, в изодранной одежде и с застывшим на лицах испугом.

– Кто такие? – грозно вопросил Селютин, направляя на пленных ружье.

– Не серчайте, Михаил Игнатьевич, – заговорил один из них, – я всё объясню…

Оказалось, что это те самые «гаврики», по выражению Беса, что шли за отрядом Селютина все дни до сегодняшнего утра.

– А послал нас за вами в догляд городской голова, господин Тецков.

– Что ж он шпионить-то удумал? – не поверил Михаил. – Нет бы пригласить к себе, поговорить начистоту?..

– Как же – начистоту! – подал голос второй пленный. – Вы же, чай, не на прогулку подались? Секретный разговор с господином Кухтериным вели. Кабы хотели с господином Тецковым дела иметь, к нему бы и пришли попервоначалу.

– Значит, городской голова вас топтунами отправил… Так чего ж вы к нам прибились теперь?

Пленные переглянулись, и первый, видимо, старший, сказал:

– Страшно стало, Михаил Игнатьевич.

– Что, медведя испугались али лешака встретили? – со смехом спросил Бес.

– Это не медведь, я точно знаю, – твердо заявил вдруг молчавший до сих пор третий пленный, худосочный, весь какой-то угловатый и все время щурившийся, словно плохо видел. – Я никогда раньше такого зверя не встречал. Возможно, допускаю как версию, мы столкнулись с так называемым сибирским гризли. Правда, это животное – один из подвидов пещерного медведя – считается вымершим…

– И вы трое решили, что лучше всем нам объединиться, – подытожил Селютин, опуская ружье. – Мудро. Я бы тоже так поступил… И каковы будут ваши предложения, господа? Вы руки-то, руки опустите…

– Я гляжу, вы про зверюгу тоже знаете, – кивнул старший из «филеров» на редут. – Выманить решили?

– Что-то вроде того…

– Убить, стало быть, хотите?

– А у вас есть другой план? – хмыкнул Бес.

– Поймать, например, – предложил худосочный. – Ведь какой вклад в науку будет!..

– Вряд ли сие возможно, – пожал плечами Селютин. – Ладно, разбирайте свои пожитки и присоединяйтесь к нам. Авось ночь переживем, а там видно будет.

*

Авось им не помог. Среди ночи Михаил проснулся в палатке от острого чувства опасности. Несколько секунд он пытался определить, откуда именно исходит угроза, но тут снаружи раздался длинный, протяжный полурев-полувой, а вслед за ним – громкий крик дежурившего у костра Беса. «Цыган» вызвался сторожить редут в самое глухое время – с полуночи до двух часов ночи.

Селютин схватил ружье и вывалился из палатки. Следом за ним пыхтел в одном исподнем Бурносов, но тоже вооруженный. Их глазам предстала жутковатая картина.

По залитому лунным светом хребту гривы к редуту быстро приближалось нечто, больше всего похожее на оживший сгусток тьмы, лишь отдаленно напоминающий медведя. Бес, уложив ствол ружья в развилку березы, пытался выцелить непонятную фигуру. Охрим уже стоял слева от него и тоже ловил неизвестное существо на мушку. Но зверь, будто чувствуя опасность, все время менял направление движения, к тому же перемещаясь то ли перебежками, то ли странными прыжками.

Михаил и геолог заняли позиции справа от Беса и взвели курки.

– Даем ему приблизиться на тридцать сажен и стреляем! – четко произнес Селютин. – Залпом! Тогда не увернется.

В это время к ним присоединились «филеры» и Петр. Тоже вооруженные.

– Будете стрелять второй линией, пока мы перезаряжаем, – кивнул им Михаил.

Странный зверь вдруг резко остановился в полусотне саженей от редута и поднялся на задние лапы.

– Принюхивается, гад! – тихо сказал кто-то. – Сейчас или к нам рванет, или от нас…

Зверь бросился вперед, да так стремительно, что почти размазался в неверном свете луны.

– Огонь!..

Грянул залп в три дуплета. Но картечь не нашла цели! В один миг зверь исчез, словно его и не было. Люди ошалело всматривались в открытое пространство перед редутом, и тут зверь возник вновь буквально в десятке саженей перед ним. Вот тогда рванул уши второй залп.

На сей раз заряды попали в цель. Во всяком случае, Михаил ясно увидел, как от тела чудовища отлетают темные ошметки. Однако картечь зверя не остановила, даже не задержала. С оглушительным ревом он ударил всей тушей в стенку редута и… проломил ее, будто картонную!

А дальше начался ад. Зверь, действительно чем-то похожий на медведя, двигался по-прежнему с ужасающей быстротой. Буквально за пару секунд он ударами огромных лап снес голову худосочному «филеру», а его начальнику сломал спину, словно спичку. Люди бросились врассыпную, кто куда. Селютин тоже побежал по склону гривы во тьму, в спасительные заросли. Но тут перед ним возник Илькун и молча потащил влево, к реке.

Вдвоем они добрались до привязанного плота, и Михаил, ломая ногти, начал отвязывать веревку, забыв про нож на поясе. Эти мгновения и решили его судьбу.