Хозяин Замка Бури

— Это всего, — поспешил уточнить командующий. — Раненные вскоре вернуться обратно в строй. Полагаю, общее число погибших не превысит двух-трех сотен человек.

Ну это уже кое-что. Не идеал конечно (лучше бы вообще обойтись без потерь), но в целом сойдет.

— По возвращении, обязательно проведите снова набор. Нам понадобятся воины в будущем. Чувствую, заварушка, затеянная Ландрией, еще не скоро закончиться, — в голосе монарха проскользнули грустные нотки.

С одной стороны, всеобщая война Баладийскому королевству пойдет на пользу. Находясь в стороне от основного театра военных действий, они смогут неплохо заработать на поставках продовольствия в разоренные страны и заодно принимая оттуда беженцев, готовых работать за медяки, а то и вовсе за простую кормежку. Все советники твердили об этом и причин не доверять их суждению не было.

С другой стороны, Риккардо приходилось постоянно отвлекаться от привычных развлечений. Принимать личное участие в сборе армии, сидеть на участившихся совещаниях государственного совета, постоянно находится на переднем плане, вдохновляя личным примером подданных и заниматься другой подобной ерундой. Занятость государственными делами значительно возросла и ему данное обстоятельство совершенно не нравилось.

— Кхм, — осторожно откашлялся первый рыцарь. — Я знаю, ваше величество, что мы это уже обсуждали, но хотел бы еще раз напомнить вам о рисках, связанных с нынешней компанией.

Король остро взглянул на подчиненного.

— Ты опять про обитателей Тэндарийской низины? — строго спросил он, заранее зная ответ.

— Да, ваше величество, — воин почтительно склонил седую голову, смягчая вспышку злости монарха.

— Чепуха, — Риккардо самоуверенно отмахнулся. — Никому не провести целую армию через Срединные королевства. Особенно сейчас. А от малых сил мы легко отобьемся. Пусть приходят. Я не боюсь Великие Дома.

Между тем таран выполнил свое предназначение. Ворота рухнули, в темный зев туннеля под крепостной стеной с ревом устремилась человеческая река из осаждающих воинов. Глядя на триумф своих войск, король не замедлил напомнить:

— Сэр Оривал, не забудьте, что женщин внутри следует постараться оставить в живых. Я хочу взглянуть на пленниц первым. Необходимо подобрать парочку служанок несравненной графине, — Риккардо сделал паузу и благосклонно закончил: — Потом конечно солдаты смогут забрать оставшихся себе и делать с ними, что пожелают. По праву победителей.

Полководец, догадываясь чем на самом деле займутся «служанки графини», по-простому кивнул, мысленно прощая господину невинные слабости. Сидевшая рядом фаворитка, предпочла сделать вид, что не услышала последних фраз.

— Хмм, почему наступающие порядки остановились? В чем заминка? — с неудовольствием осведомился король, заметив, что продвижение войск на дороге застопорилось.

— Должно быть в туннеле еще одно препятствие. Баррикады или решетка, — живо ответил военачальник. — Ничего страшного. Видите, солдаты уже снова взялись за таран. Скоро все будет кончено. Они уже внутри.

Но победные реляции пришлось отложить. Обстрел от защитников не утихал, стрелы и короткие метательные копья бесконечным дождем сыпались на пехоту, никак не желая прекращаться.

Вскоре из арки тоже стали вытаскивать мертвые тела. И весьма много. Стало ясно, что озвученный ранее прогноз о потерях оказался слишком оптимистичным. Гарнизон крепости туго знал свое дело, щедрой рукой собирая дань жизнями с баладийцев за право находиться под стенами крепости без разрешения его хозяина.

Замысел перетянуть на свою сторону наемников Давар-Порта окончательно провалился. Даже оказавшись на грани безусловного поражения они продолжали оказывать ожесточенное сопротивление.

— Чем купил их этот проклятый ансаларец? — в ярости воскликнул Риккардо, наблюдая, как неуклонно растет гора трупов.

— Древняя Знать, — значительно произнес сэр Оривал. — Многие почитают за честь служить такому господину.

— У них нет чести, — со злостью рявкнул король. — Они наемники. Им платят. А когда перестают платить, они ищут себе другого господина. Вот и все!

Последние слова прозвучали особенно громко. Стоящая вокруг свита поспешила поддержать сюзерена одобрительными возгласами. Пока шло обсуждение чисто военных вопросов, немногочисленные придворные, отправившиеся в путь с сюзереном, предпочитали помалкивать, чтобы не выдавать собственной глупости в этой сфере. А тут сразу расшевелилась.

Кончики губ рыцаря презрительно изогнулись, вот кого бы не помешало отправить на приступ — кучку ни на что не годных разряженных бестолковых бездельников…

Штурм затягивался. О молниеносной победе речи уже не шло. Многократное численное превосходство не помогло взять старую имперскую крепость. Уже вернулась рыцарская конница из леса, а проклятая решетка так и не поддалась, намертво застопорив наступление. И что самое паршивое — обстрел внутри не только не прекращался, а лишь нарастал. Стены прохода содержали на самом верху узкие бойницы, откуда штурмующих непрестанно жалили стрелы.