Хозяин зеркал

Оттолкнувшись от подоконника, Кей прокатился по льду и затормозил перед неуклюже ворочающимся беглецом. Однако на сей раз не повезло Кею, потому что незнакомец вытянул руку и ухватил юношу за голень. Пальцы у странного человека оказались неожиданно сильными. Кей взмахнул руками и грохнулся на пол. На него навалилось грузное и неприятно мягкое тело. А самым неприятным было то, что все это незнакомец совершил в полнейшем безмолвии – ни пыхтения, ни чертыхания, вообще ничего. Две руки сомкнулись на горле Кея и принялись давить. Если до этого у юноши и были сомнения, необходим ли ему воздух, сейчас все сомнения улетучились. В глазах Кея потемнело. Его собственная ладонь слепо зашарила, пытаясь нащупать лицо нападавшего. Воздух в коридоре похолодел, с пальцев Кея сыпались тонкие иглы инея – а душителю хоть бы хны. Наконец пятерня Кея ткнулась туда, где, по замыслу, должно было находиться лицо разбойника – но вместо человеческой кожи юноша ощутил под рукой лишь грубую ткань. Ткань мгновенно обметало льдом, однако хватка на горле не ослабла. Кей отчаянно забился – и тут его окатило тепловатой водой, а рядом с ухом грохнуло. Существо чуть разжало пальцы. Кей взмахнул рукой, и разлившаяся по полу лужа обернулась сотней острых льдинок. Льдинки взвились, распарывая ткань, кромсая на куски душившую его тварь. Кей откатился в сторону и сумел подняться на четвереньки.

Посреди коридора вяло ворочалось нечто, утыканное ледяными иглами и оттого смахивающее на диковинного ежа. Из прорех с тихим шелестом сыпался песок. За спиной у подыхающей твари стояла Герда в сорочке и босиком. У ног девушки валялся разбитый кувшин. Над водой, выплеснувшейся из кувшина и сейчас превратившейся в ледяную лужу, торчали белые венчики снежных орхидей. По коридору плыл густой приторно-сладкий запах.

Прежде чем Кей успел поблагодарить девушку за спасение, колени Герды подогнулись, и она упала рядом с песчаным големом.

Больше двухсот лет назад, еще при Королеве, парфюмерная промышленность благоденствовала. В Городе, задушенном снегом и тьмой, дворцы аристократов сияли разноцветными огнями. В них шли нескончаемые балы, и бальные залы благоухали цветами – розой, шиповником, сиренью и лилиями, но самым модным запахом сезона всегда оставался один и тот же. Эссенцию, отпускаемую в крошечных хрустальных флакончиках, получали из любимого цветка Королевы. Цветка-убийцы. Одной капли духов хватало на то, чтобы комната на несколько дней пропиталась изысканным ароматом. Больше одной капли расходовали лишь безумцы и самоубийцы. На заводах, где из Occludia Pollinaris выделяли эфирные масла, введена была система двойного кондиционирования, а работники не снимали респираторов. И все же помогало это не всегда. Получаемый экстракт приносил владельцам миллионы, а родственники погибших могли утешаться тем, что перед смертью их близкие видели прекрасные сны.

Снежные орхидеи убивают запахом. На ночь их следует убирать из комнаты, особенно если в ней старик или маленький ребенок. Или, скажем, раненая девушка.

…Сладкий аромат орхидей. Ветер чуть шевелит белые венчики. В заросшем цветами саду прямо на земле спит маленькая девочка. Волосы цвета темного золота упали на разрумянившееся лицо. Девочка спит, подогнув колени, положив ладошку под щеку, спит так мирно и сладко, что совсем не хочется ее будить. Кей стоит в нерешительности.

– Болван, – тревожно звенит бубенцами Пугало. – Уноси ее оттуда поскорей!

Кей оборачивается и видит аккуратный домик. По каменной кладке ползет вьюнок, черепичная крыша приветливо алеет на солнце, а на верхней ступеньке лестницы, ведущей на заднюю веранду, сидит Пугало и истошно орет:

– Парень, ты что, оглох?! Снежные орхидеи убивают запахом! Как старуха разрешила ей гулять в саду одной, ума не приложу. Ну, давай, что ты там растопырился? Неси девчонку в дом!

Кей – нет, не Кей, а Джейкоб – послушно наклоняется, подсовывает руки под покорное тело и с усилием поднимает спящую Клару…

– Я забыл… – медленно произнес Кей и встал на ноги. Запах орхидей по-прежнему кружил ему голову, хотя уже не мог принести вреда. – Я забыл…

Лед под ногами сухо блестел. Девушка лежала неподвижно, а голем еще подергивался, еще не весь песок высыпался из мешка и натянутого на него камзола.

– Я забыл, Пугало, – тихо повторил Кей. – Я забыл, что снежные орхидеи убивают запахом, и от этого она чуть не умерла. Ох, и ругалась тогда бабушка… – Блуждающий взгляд юноши остановился на куче песка, и светлые брови сошлись к переносице. – И я почти забыл тебя, Пугало. Спасибо за напоминание.

Кей резко развернулся и прошагал к окну, дробя каблуками лед. Потянув шпингалет, широко распахнул створки. В коридор ворвался свежий ветерок. Вместе с ветерком в окно вальяжно вплыл черный воздушный шар. Привязанный к шару круглый тканевый сверток стукнулся о подоконник и, одолев преграду, повис в двух локтях над полом.

Глава 8 Лягушонок Оскар