— Леди Николетта, не хотите присоединиться? — повернула ко мне свое открытое загорелое личико принцесса Аска.
Дочь правителя Церсы в подтверждение моего первого впечатления о ней, как истинное дитя природы, не постеснялась залезть в пруд по колено, подвязав едва ли не прозрачное белое платье к поясу, тогда как остальные девицы из-за вдолбленных в них правил приличия вынуждены были томиться на берегу и делать вид, что заняты подобающими молодым леди делами.
— Присоединиться к чему? — не без любопытства спросила я, раздумав уходить.
— В вашем пруду водится необычный вид пресноводных раковин, — девушка продемонстрировала мне на ладони свой улов. Маленькие перламутровые ракушки отливали сиреневым.
— И чем же они так необычны? — я подобралась поближе, но все же остановилась на берегу, боясь замочить ноги.
— Смотрите, — с этими словами принцесса показала мне тонкую зеленую травинку, — если опустить ее в песок, где прячется ракушка…
Она наклонилась и сунула травинку в едва заметную ямку на мелководном дне озера.
— То через некоторое время…., - девушка подождала пару секунд, — получается вот что!
Принцесса подняла руку с травинкой, и оказалось, что на кончике висит еще одна перламутровая ракушка.
— Ловко! — засмеялась я. — Как это у Вас получается?
— Раковина думает, что это ее пища, и пытается затащить травинку вовнутрь.
— Вряд ли она чем-то думает. Но все равно интересно. А что потом делать с этими ракушками?
— Можно засолить и съесть.
Я посмотрела скептически.
— Что там есть-то?
— Какая разница, — пожала загорелыми плечами Аска.
Через пять минут я, поддавшись уговорам и какому-то детскому настроению, скинув туфли и чулки, тоже залезла в воду. Что-то было в этой ловле ракушек. В детстве с соседской детворой я точно так же ловила мелкую рыбешку в реке сачками. Совсем не занятие для двух взрослых девиц.
— Ваше Высочество, — на свой страх и риск решила обратиться я, — Вы и правда хотите выйти замуж за нашего короля?
Дитя природы заливисто засмеялось, будто я и впрямь сказала что-то забавное.
— Упаси, Морской Владыка!
— Зачем же тогда приехали?
— Да, просто… Любопытно стало, что там — за пределами Церсы.
— А если Его Величество выберет Вас?
Принцесса Аска засмеялась еще громче и еще заливистей.
— А Вы мне честно скажите, такое возможно? — она поймала подол платья, который отвязался и теперь стелился по поверхности воды.
— Если честно, то нет.
— Ну вот.
— Интересно, сколько еще таких, — как бы про себя пробормотала я.
— Среди невест? Больше половины!
Я от удивления выпустила свой улов из ракушек.
— Но…
— Принцесса Агнесс говорит, что здесь только ради старой библиотеки в восточном крыле замка. Ту воинственную девочку из Злотогорья вообще выслали подальше от военных действий, которые там ведутся. Принцесса Анит, похоже, приехала на экскурсию, чтобы познакомиться с ближайшими соседями. Ведьмачка из Инверты говорит, что у вас тут лучшие усыпальницы: у нее на родине ни одной целой уже не осталось. Мне продолжить?
— Нееет, пожалуй, пока что хватит, — протянула я в ужасе от открывшейся картины. У казначея случится инфаркт, если он узнает, что напрасно кормит всю эту ораву.
— Леди Николетта! Леди Николетта!
Я выронила травинку с очередной раковиной и, шлепая ногами по воде, поспешила на берег. Ну вот, ни минуты покоя! Кого еще леший принес?
Едва я успела отвязать подол платья и сунуть ноги в туфли, как на меня налетел ворох лилово-черного шелка. Испугаться времени уже не оставалось, иначе принцесса из Инверты непременно стала бы причиной моей безвременной кончины. Следом, к моему удивлению, бежала веселая принцесса Сора, от ее красочных панталонов рябило в глазах. Ума не приложу, как эти две девицы могли оказаться вместе.
— Этот ребенок говорит, что у вас в замке есть привидение, — обвиняющим тоном заявила ведьмачка.
Даже не знаю, как оправдываться перед таким обвинением. Я промычала что-то неразборчиво-утвердительно, пытаясь одновременно отцепить от платья прилипшую водоросль. Но, к счастью, водоросль не вызывала такого ажиотажа как чей-то беспокойный дух.
— Разрешите мне провести обряд по изгнанию, — умоляюще сложила руки с серебряными перстнями ведьмачка.
Я слегка опешила, но быстро пришла в себя. Ну уж нет! Чтоб я еще раз доверилась непрофессионалу!
Церковник важно шел по коридору, размахивая кадилом, словно корова хвостом в богатый на мух день. Я тихонько семенила следом, ибо каждый, кто попадался ему на глаза, рисковал быть изгнанным в числе прочих злых духов. При виде принцессы Ядвиги духовное лицо вообще затрясло как от удара молнии. Громогласно оповестив, что, цитирую: он не потерпит присутствия дьявольских отродий подле своей святой особы, — отец Игнатий щедро полил водой из фляги ее королевское высочество. Впрочем, наследницу Инверты это мало шокировало: из виду она, конечно, скрылась, но что-то мне подсказывало — колдунья неотступно следовала за нами.
— Наводнили дворец нечистью, выкуривай теперь, — приговаривал церковник в густую бороду вместо молитвы.
Да уж, это точно: за последнюю неделю "нечести" понаехало — не продохнуть.