ХРАМ МОРТИС-1. Хранитель Тайного Алтаря

Белый тигр поднялся и плавными прыжками помчался меж деревьев. Лок бежал рядом, чуть отставая, но ни разу не попросил сбавить шаг. Прекрасный хищник временами оглядывался, и во взгляде его, брошенном на мальчика, то и дело проскальзывало удивление, смешенное с восхищением.

Они проносились через расщелины и овраги, спрыгивали со скалистых террас и бежали по льду ручьев…

— Лок, ты видишь это? – ахнул вдруг Гими.

Над лесом, затмевая полнеба, высилась огромная ступенчатая пирамида с плоской вершиной.

— Зиккурат! Клянусь Баалом, это зиккурат! – ахнул Гимильк. – Лок, ты знаешь, мы с отцом такие в Вавилонии видели! Это… – от резкого движения мальчик чуть не упал с тигра.

— Ты держись лучше, – ухмыльнулся Лок. – В Вавилонии он видел… Говорил же, что мы на Аталанде!

— На Антилле… – благоговейно прошептал Гими. – Неужели и правда… на Антилле? Снежок, нам туда?

Зверь кивнул.

Пирамида приближалась. Послышался рокот моря: справа деревья расступились, и открылся необъятный простор серого зимнего океана. Зиккурат вздымался над острыми утёсами, как скалистый пик, и казался их продолжением.

Зверь свернул влево, огибая пирамиду.

Бег между укрытыми снегом деревьями вдоль чёрного матового подножия…

И вот все трое замерли перед величественной лестницей, уводившей ввысь через террасы.

Здесь белый тигр лёг на снег, и Гими, поняв намёк, спешился.

Снежок, прыгая через ступени, помчался наверх.

Гими несмело шагнул на первую ступеньку.

Лок хотел было последовать за ним, но отпрянул.

— Лок! – обернулся с середины первой террасы Гимильк. – Ты что там застрял?

На лице рыжеволосого сорванца промелькнуло досадливое выражение.

— Иди! – крикнул он. – Я скоро!

Гими пожал плечами и пошёл дальше.

Лок преклонил колени перед лестницей.

— Я как гость пришёл к тебе, Силинель…

Несколько секунд… и северянин вскочил: кинулся наверх, догонять приятеля.

— Ты что там копался? – спросил Гимильк.

— Разве зиккурат – не дом какого-либо бога? – ответил вопросом Лок.

— Да… – растерянно ответил Гими.

— Я не посмел войти в дом бога, не испросив позволения, – пожал плечами рыжий спутник.

Гимильк насупился.

— То ты хохмить над ними готов, то вдруг такое благоговение… Что с тобой сегодня?

— А я вообще странный, – ответил Лок, запрокидывая голову и пытаясь рассмотреть вершину. – Ух, далеко ещё!

Пыхтя, парнишки добрались до первой площадки, откуда открывался вход в Нижний храм. Здесь дожидался их белый тигр.

— Нам сюда? – тихо спросил Гими.

Хищник помотал головой и побежал дальше, вверх.

Обречённо вздохнув, финикиец продолжил восхождение по бесконечной лестнице. Поджарый Лок легко шёл рядом.

Холодный зимний ветер рвал одежду, бросал снегом в лицо. Накинув капюшоны, друзья продолжали путь – и, наконец, выбрались на площадку перед портиком.

— Полагаю, нам сюда! – выдохнул Гими. – А если даже нет, я не могу больше! Ветер этот…

— Сюда, сюда! – Лок ободряюще хлопнул Гимилька по спине. – Дальше просто некуда.

Они вошли в зал Верхнего храма.

Хотя святилище было опоясано открытыми террасами, магия хранила его от ветров и стужи, и внутри царило ласковое тепло. Лучи вечернего солнца скользили по яшмовому полу, искрились на драгоценных камнях и золоте кадильниц, играли на великолепной фреске во всю стену…

Зал был пустынен.

— Тут есть кто-нибудь? – крикнул Гими. – Снежок, ты где?

— Не ори ты. Придут ещё, – тихо сказал за спиной Лок.

Гими обернулся и увидел, как спутник преклонил колени перед самым входом.

— Я прошу твоего гостеприимства, Силинель, и клянусь, что не причиню вреда или ущерба никому из обитателей твоего Храма.

Гимильк раскрыл рот.

Лок вскочил и широко улыбнулся приятелю.

— У нас в северных землях такой обычай: входя в чужой дом как гость, обещать хозяйке примерное поведение под её крышей.

— Но… это же богиня… – с сомнением пробормотал Гими.

— Богиня и есть хозяйка храма, разве нет?

— А как ты её назвал?… С чего ты взял, что её зовут Сили… Сини…

— Ну, это слово переводится как "солнечная", – Лок чуть усмехнулся. – Думаю, богине, которой служит столь добрый зверь, как Снежок, такое обращение подойдёт. Нет?

Гими неуверенно пожал плечами.

В коридоре послышались шаги. Мальчишки переглянулись, Гими переступил с ноги на ногу.

В зал вошёл стройный молодой человек в чёрной одежде, на фоне которой сразу бросались в глаза его длинные, заплетённые в косу волосы цвета светлого золота. Гими готов был поклясться, что никогда не видел подобного наряда ни в одной из стран: чёрные штаны, какие носят северные варвары, сочетались с почти привычной туникой… разве что ворот её был высоким, а рукава – длинными. Что, впрочем, и не удивительно в таком суровом климате. Да ещё сапоги, пожалуй… вроде тёплые, на манер варварских, а сразу видно – выделка, какая северным дикарям и не снилась, и изящные они… ступню обрисовывают.

Юноша остановился и внимательно посмотрел на мальчиков. Гими почему-то стало зябко.

Хозяин Храма молчал. Молчали и ребята. Наконец Гимильк, не в силах выносить более этого выматывающего душу молчания, прокашлялся и тихо заговорил: