Хранитель

Благодаря гномам дорога до застав занимала теперь не пять, а всего три дня. Была ровной, удобной, хорошо освещенной. Никаких лавин, обвалов и капризов погоды путникам не грозило: в новом Переходе было всегда сухо, светло и вполне уютно, тогда как раньше приходилось мерзнуть среди скал, стыть на холодном ветру и мокнуть под косыми струями дождя, при этом ежесекундно рискуя свернуть себе шею на одном из поворотов горной тропы, а то и товар потерять безвозвратно. Зато под землей маленькие бородачи не поскупились даже на вентиляцию и со временем облагородили несколько пещер с тем, чтобы усталые путники могли с относительным комфортом устроиться на ночлег. Разумеется, за соответствующую плату.

Подъезжая к широкому зеву Перехода, Белка не удивилась царящему здесь оживлению – рабочий день был в самом разгаре. Как всегда, народ шумел, суетился. Повсюду виднелись люди, кони, а за ними – тюки, тюки, тюки… Все смешалось в дикую кашу. Кто-то устал ждать своей очереди, кто-то сломал по дороге ось и сетовал на лишние траты. Кто-то пытался сбить цену за спокойный проход на ту сторону гор. Кто-то устало и, скорее, по инерции переругивался с соседями, занявшими не свое место у входа, а кто-то флегматично стоял в сторонке и лениво дожидался, пока дорога не освободится.

Линнувиэль неслышно вздохнул, хорошо помня, сколько нервов им истрепали в прошлый раз попутчики, пока впереди не показался долгожданный просвет. Сколько народу потело, бурчало, галдело без видимой причины в эти три бесконечно долгих дня, показавшиеся ему настоящей вечностью. Как оглушительно ревели испуганные животные в гулких коридорах подземелий, как нервно ржали кони в специально отведенных загонах. Сколько смачных ароматов чужой жизнедеятельности гуляло вокруг, несмотря на постоянный приток свежего воздуха… Вспомнив об этом, эльф заранее поморщился и приготовился к очередному испытания своего изрядно истощенного терпения.

Три дня. Ему надо выдержать всего три дня, а там – снова лес, чистые ручьи, нетронутые полянки, шелест высоких крон под ослепительно ярким солнцем…

Белка зачем-то приподнялась в стременах и деловито оглядела шумную толпу возле входа.

– Н-да. Народу, как ожидалось, полно. Просто плюнуть негде. Наверняка придется по трупам идти, чтобы пробиться к воротам… Карраш, не вздумай кусаться и опрокидывать телеги, не то завязнем до самой ночи!

Мимикр возмущенно всхрапнул, но больше ничего сделать не успел, потому что Линнувиэль неожиданно вывернулся вперед и уверенно двинулся сквозь толпу. Его гнедой грудью раздвинул скопившийся народ, недовольно заворчал, когда несколько нерасторопных смертных застряли на самой дороге. Эльф холодно улыбнулся прямо в лицо обернувшимся спорщикам и скинул капюшон, но замедлиться даже не подумал.

За ним в образовавшуюся брешь вдвинулись остальные.

Белка ожидала яростных воплей со всех сторон, злобного потрясания кулаками, ворчания, бурчания и откровенно злых взглядов. Всего чего угодно, вплоть до единодушного желания сварливых торговцев набить наглецам смазливые морды, но… под неподвижным взором младшего хранителя знаний разгоряченный народ расступался сам собой. Да еще с такой скоростью, что перед отрядом перворожденных мигом образовалась широкая тропа, по которой они неторопливо добрались до самых ворот.

Появление эльфов ознаменовалось зловещим молчанием и излишне торопливыми поклонами.

– Обалдеть, – неслышно пробормотала Гончая, встречая во всех без исключения глазах тщательно скрываемый страх пополам с искренней неприязнью. – Хоть и не любят ушастых, готовы на куски порвать, а на рожон не лезут. Вот что значит репутация. Учись, мой зубастый друг, пока есть такая возможность.

Карраш недовольно скосил желтый глаз на поспешно опустивших головы людей, но те и не думали протестовать: нрав остроухих был хорошо известен, и никто не горел желанием проверять его на себе. Тем более когда эльф не один, а целых восемь, и все хорошо вооружены. К тому же воинами остроухие всегда слыли отменными, так что… Похоже, люди рассудили так: «Пусть себе едут. Быстрее пройдут, и остальным станет спокойнее».

Молодой хранитель остановился возле пузатого гнома с длинной, лихо заправленной за пояс бородой и неторопливо спешился.

– Почему без очереди? – сверкнул глазами гном, неприязненно глядя на гостей снизу вверх. Тушеваться он не думал – много чести ушастым, обойдутся. А порядок – он на то и есть порядок, что всегда один для всех.