Хранитель

Линнувиэль молча протянул ему запечатанную грамоту и постарался передать ее так, чтобы ненароком не коснуться толстых пальцев коротышки. Белка это подметила и незаметно скривилась: вот так всегда. Вроде и бессмертные расы, испокон веков рядом живут, вроде должны уметь себя вести в приличном обществе, а поди же ты: за столько тысячелетий друг друга терпеть все равно не научились. Вернее, не хотят учиться. Одни носы воротят, брезгуя даже руку подать, а другие пренебрежительно фыркают и всячески выказывают собственное превосходство. Зря Линнувиэль так себя повел: гномы здесь как дома, чувствуют себя хозяевами, а потому и церемониться не станут. Непременно нарвутся на конфликт.

– И что это? – брезгливо осведомился гном, подчеркнуто держа бумагу двумя пальцами, будто ему не дорожную грамоту предъявили, а дохлую кошку на веревочке.

Белка тихонько вздохнула: ну вот, так и знала. А гном тем временем демонстративно понюхал подорожную и, все так же издеваясь, нарочито медленно ее развернул.

– Та-а-ак… что у нас тут… эльфы? Темные, говоришь? – Он с преувеличенным вниманием оглядел черные гривы перворожденных, просто не дающие ошибиться в происхождении остроухих, и выразительно наморщил нос. – Ну, не знаю, не знаю… ладно, будем считать, что похожи… ага, должно быть семеро… да еще без задержек, в обход остальных… гм, оплачено даже… тоже за семерых… за эльфов, в смысле… эй, а чего это вас восемь?! И еще двое смертных! Не по правилам!

Коротышка, пересчитав путников, радостно осклабился, и Таррэн быстро понял, что за этим последует.

– Не совпадает! – торжествующе подтвердил его предположения гном и быстренько свернул грамотку. – Здесь указано семеро, а вас гораздо больше. Значит, кто-то ошибся. Значит, я не могу вас пропустить. Значит, стойте в общей очереди и ждите, пока с вами разберутся. Или пусть едут семеро, а остальные топчутся до вечера. К тому же люди тут вообще не указаны. Так что, вы разделитесь? Нет? Ну и прекрасно! Все, следующий!

Бородач с чувством выполненного долга отряхнул широченные ладони и с преувеличенным интересом уставился куда-то вдаль, будто поджидая смертников, рискнувших бы лезть поперек стремительно закипающих эльфов. Свирепеющих еще и оттого, что всю эту речь отлично слышали стоящие неподалеку люди, которые теперь наверняка тихонько посмеивались и с нескрываемым злорадством ждали продолжения.

То, что ссора затеяна с умыслом, было видно даже младенцу, но формально гном прав – несоответствие в подорожной, требующей высочайшим повелением темного владыки (с одобрения Подгорного трона, разумеется) пропустить неких особ с важной миссией (количество указано в штуках), налицо. А значит, он вполне может задержать чужаков до выяснения обстоятельств на неопределенно долгое время. Потом, конечно, придется извиниться и расшаркаться, издевательски хмыкая в усы и бороду. Мол, простите-извините, такие высокие чины и все прочее. И в мыслях не было создавать препятствия… это чистая случайность, крохотная оплошность дурака на воротах, всего лишь досадное недоразумение…

Но торопятся-то эльфы сейчас! А что касается неточности в формулировке, так о ней просто не подумали, потому что даже не догадывались, что лорд Торриэль вдруг соизволит захватить попутчиков. Самого же лорда, видимо, не вписали, так как хозяина этих земель коротышки пропустили бы в любом случае.

Но не заметить «вопиющее нарушение правил» гном просто не мог.

Белка мысленно возвела глаза к небу и со вздохом спрыгнула на землю, после чего деловито засунула руки в карманы и, придав лицу независимое выражение, вразвалочку двинулась к ухмыляющемуся коротышке.

– Ты совершаешь большую ошибку, – процедил Линнувиэль, взглядом прожигая в наглом карлике громадную дыру.

Гном в ответ состроил невинную морду, после чего издевательски поклонился, пряча маленькие, зло блеснувшие глазки, и не сразу понял, почему над ним вдруг нависла густая тень, а совсем рядом появился чужой, нетерпеливо постукивающий башмачок.

– Так-так-так… Кого я вижу? – радостно улыбнулась Белка, узрев густо заросшие щеки, слегка приплюснутый нос и пышную шевелюру наглеца, вздумавшего задержать ее перед воротами на целые сутки.

Она деловито оглядела широченную грудь, на которой едва сходилась обязательная для каждого гнома кольчуга. Массивный кожаный пояс, тяжелые сапоги на толстой подошве, солидный набор ножей и короткую рукоять метательного топора, хищно выглядывающего из-под полы небрежно наброшенного на плечи кафтана сочного коричневого цвета.

– Ну, здравствуй, герой! Как челюсть? Двигается? Рука не болит? По ночам не ломит? А ребрышки зажили, любезный? Похоже, да, раз ты опять нарываешься.

Гном несильно вздрогнул, заслышав ее голос. Заметно напрягся, чуя нечто знакомое, но почти сразу наткнулся на светящиеся искренней нежностью голубые глаза в обрамлении длинных ресниц и разом переменился в лице.