Хранитель

Кухарка просияла и пообещала тотчас отправить родственницу по нужному адресу. Однако две кормилицы на шестерых детей, это все же маловато, так что доктор вызвал еще и привратника. Старик делал в доме всю тяжелую работу, носил уголь, подметал дорожки, следил за толстым старым мерином, который служил доктору для выездов. А еще старый Притч знал все, что творилось на улице и парочке соседних.

Поскольку привратник уже встал и даже успел перехватить на кухне кружечку остывшего травяного чая, он был бодр и готов делиться информацией:

– Кормилицу? Так у сапожника на углу женка родила недавно.

– Не пойдет, – отмахнулся лекарь, – у них целый выводок своих, если она уйдет на службу, обязательно делов натворят.

– Так это, – старик понизил голос, – говорят, не Вайда родила, а дочь ее старшая. От солдатика нагуляла. Если девку из дома убрать, все потише станет.

– Годится, – одобрительно сказал доктор, – сходи до них, да скажи Вайде, что госпожа Файр с Хартли-стрит ищет кормилицу для подброшенных детей. Платит хорошо и берет на содержание с ребенком.

Привратник одобрительно покряхтел и заспешил к воротам, постукивая деревянными подошвами ботинок.

К обеду у Фарины были еще две кормилицы и еще два младенца вместе с ними. Комнаты второго этажа спешно белили, топили и мыли, чтобы устроить малышей в тепле и комфорте. Блюдя видимость экономии, Фарина велела разложить подкидышей в большие плетеные корзины, купленные на рынке. Вместо матрасиков, набитых ватой или шерстью, на дно каждой корзинки положили овчину и накрыли пеленкой из мягкой фланели.

Девушки, присланные доктором, держались настороженно. Одна даже пыталась возражать, когда Фарина приказала им вымыться в специально пристроенной к дому мыльне, полностью сменить одежду, проверить волосы на насекомых, спрятать их под чепцы и только после этого допустила новеньких к детям. Их собственных младенцев искупали, проверили на кожные высыпания, смазали кожицу маслом и завернули в новые чистые пеленки. Каждая “молочная мамка” получила сытный обед с куском мяса, кружку теплого молока и отдельную комнату с двумя детскими корзинками – одну для своего малыша, вторую для подкидыша.

Правила “тетушка Фа” озвучила жесткие. Точно такие, какие ее мать создала для кормилицы Мюриэль.

– Мыться каждый день. Руки мыть после уборной и перед тем, как взять ребенка. Есть ту еду, которую вам присылают с кухни. Не лакомиться ничем. Любой съеденный вами кусок может повредить малышу. Еды будете получать вдоволь, не сомневайтесь. Передники менять утром и после обеда. Платья отдавать в стирку раз в неделю, белье – каждый день. Ваша нижняя сорочка должна быть безупречно чистой. Гулять с младенцами в саду каждый день. В комнате должна быть чистота. Стирать пеленки вам не нужно, для этого у нас есть прачка, но грязного и мокрого белья в комнате быть не должно.

Девушки мерно кивали на эти слова, но было видно, что от волнения они половину пропускают мимо ушей. Вздохнув, Фарина припечатала:

– Если дети заболеют оттого, что вы их не купали, или слишком легко одели для прогулки, я вас выгоню. Желающих на ваше место найдется достаточно.

Вот теперь молодые матери переглянулись и покраснели. Незамужние, родившие, их не взяли бы в приличный дом даже горничными, а тут предоставили все условия, только бы они заботились о своем здоровье и здоровье детей. Потупившись, новенькие прошли в свои комнатки и принялись обживаться.

За хлопотами Фарина позабыла про виконта и очень удивилась, когда увидела его на пороге. Моргнула, вспомнила, что обещала пообедать с ним, вздохнула и развела руками, демонстрируя домашнее платье, прикрытое простым полотняным передником:

– Простите меня, милорд, боюсь, я не готова никуда идти.

Натан же смотрел и глаз отвести не мог от такой Фарины – уютной, домашней, слегка всклокоченной. Пусть волосы и глаза у нее теперь другого цвета. Все равно, это она!

– Мы можем пообедать у Вас, – сказал он, чуть улыбаясь, – я пошлю за корзинкой в трактир.

– Нет необходимости, ответила такой же улыбкой хозяйка дома, – обед уже готов.

Две девчонки лет по двенадцать быстро накрыли столик в знакомой потертой гостиной. Фарина сняла передник, умылась и вышла к столу вполне свежая. Еда была самая простая – овощной суп на мясном бульоне, отварная говядина с тушеной капустой и сладкий пирог с яблоками. Такой же простой и сытной пищей лорд Натан питался в своем поместье. Однако общество хозяйки дома добавляло к блюдам нечто невидимое, пробуждающее аппетит и интерес к жизни.

Они побеседовали о погоде и природе, отдали должное еде, а потом развернули кресла к огню, взяв в руки по бокальчику шерри.

– Я должен сегодня уехать, – с сожалением сказал виконт, глядя, как пляшет пламя. – Дела в поместье требуют моего внимания.

– Понимаю, – вежливо кивнула Фарина, – нашему приюту нужно готовиться к зиме, и хоть мы всегда рады гостям, наступает не самое удобное для визитов время.

– Постараюсь приехать к первому снегу, – сказал Натан и не удержавшись поймал тонкие девичьи пальцы: – я буду скучать…леди Фа…

Девушка вспыхнула, но руку не отняла: