Хранитель

  Быстро окинув лошадей взглядом, Эрнон выбрал небольшую, но жилистую кобылу с длинными ногами. Она должна проявить себя довольно выносливой, а главное - послушной и быстроногой. Маг подошел к ней, провел рукой по шее. Кобыла всхрапнула и попыталась куснуть его за руку, но Эрнон оказался быстрее: он легонько шлепнул благородному животному по уху и прикрыл ладонью глаза.

  - Тихо, тихо, моя хорошая. Пойдем со мной, пойдем... - Эрнон подхватил висевшую рядом на штыре упряжь и стал седлать лошадь.

  Кобыла, еще минуту назад враждебно настроенная, зачарованно слушала текучую речь человека, позволяя ему оседлать себя. Эрнон вывел кобылу из конюшни, вспрыгнул в седло и потихоньку, приучая лошадь к новому всаднику, повернул к лесу.

  К тому времени, как Зеос поднял нижний край над горизонтом, и трава полностью избавилась от утренней росы, Эрнон уже находился на границе со Страддхой. Каурая кобыла шла резво; копыта застучали по слегка мягкой дороге, не успевшей приобрести после дождя каменную твердость, и оставляли отчетливые следы в тяжелой, влажной пыли. Маг не беспокоился по этому поводу, остаться полностью незамеченным у него и не вышло бы: границу Страддхи защищала странная сила ее жрецов. Эрнон думал, что это некая разновидность магии, но теперь, увидев белесую стену, отвесно уходящую вверх, он понял, что это действительно не магия, и ничего общего с ней не имеет.

  Маг вздохнул и привычно погасил магическую ауру. Умение скрывать и контролировать дар, обходиться без него тщательно вбивалось десятками тренировок - Тарган не обошел этот момент в обучении племянника. Когда Эрнон стал слишком во многом полагаться на магическое искусство и использовать его там, где без него можно и нужно обходиться, Тарган начал требовать от племянника обходиться без магических способностей. Эрнон полностью скрывал ауру, лишая себя доступа к магической силе прямо во время тренировочных боев. Это превращалось в избиение: ни один обычный человек не может противостоять демонам, и нередко Эрнон получал во время таких боев серьезные раны. И к магии обращаться не стоило: Тарган полностью контролировал Предел и, стоило Эрнону показать дар, награждал болевым импульсом огромной силы. Однако результат этих жестких методов налицо: Эрнон не оставил снаружи ни одного намека, ни единой зацепки, позволяющей определить, что он маг. А в Страддхе это жизненно необходимо, страну полностью контролировали жрецы и любое, даже самое незначительное применение магии тотчас же фиксировали, а за проявившим такую неосторожность объявляли погоню.

  Эрнон подал кобылу вперед. Полупрозрачная белесая стена басовито загудела - разрешение пройти получено. Эрнон видел границу Страддхи впервые, тем не менее он знал: если бы стена зазвенела разбитым стеклом, то уже через несколько минут из сторожки Охраняющих Границы поднялся бы в воздух отряд жрецов на порабощенных грифонах. Маг облегченно выдохнул: пусть он и хорошо умеет скрывать магическую суть, но кто знает этих жрецов, и на что они способны? Эрнон понимал, что это всего лишь отсрочка - уже к вечеру Хранящие Страну заметят, что один из перешедших границу не отметился о прибытии, и отправятся на его поиски. Но к этому времени маг уже надеялся найти Хранительницу и покинуть Страддху. Задерживаться в этой стране Эрнону не хотелось ни капли: жизнь все-таки дороже.

  Маг пришпорил кобылу и пустил ее вскачь, одновременно немного приоткрывая ауру - пусть пользоваться магией нельзя, но если полностью закрыть ее на долгое время она может исчезнуть навсегда. Лошадь несла мага вперед - к новоявленной Хранительнице и надежде на месть.

Нилайх, Синий Домен Девятимечья

Страддха, Ризская претория, лес неподалеку от деревни Лесной Яр

  - 'Просыпайся-просыпайся-просыпайся...'

  Невнятный, но оттого не менее надоедливый бубнеж, казалось, звучал прямо внутри головы. Ира попыталась прикрыть уши руками, но голос не ослабел ни на йоту. Вот зараза! Ира неодобрительно заворчала и повернулась на спину. Давящий, тяжелый сон уходил, и голос внутри головы постепенно добился своего: она открыла глаза. Незнакомый и определенно чужеродный пейзаж резанул по сердцу мимолетным страхом; низкие темно-бирюзовые небеса тяжело нависали над Ирой, твердо вбивая в сознание: ты не дома!