Хранитель

  В Серебряные Топи пришлось идти дольше, чем задумывалось. Лошади пали еще до вечера, и дальнейший путь пришлось преодолевать на своих двух. Не сказать, что привычным к лошадям кочевникам это нравилось, но выбора они не имели. На удивление, их поход оказался легок. Видимо, никто еще не нашел ни спрятанных в лесу тел, ни свежей могилы крестьянина. Как бы там ни было, погоня поутихла. В Лекс братья все же решили не заходить - мало ли что. В Дарахе вон, тоже ничего не боялись. Пришлось делать широкий крюк, огибая столицу Лексарии с западной стороны и опасно приближаясь к границе со Страддхой. Однако больше никаких особых событий с братьями не происходило - шли по ночам, скрываясь, днем пережидали в лесу. И все же, покинув границы Лексарии, орки вздохнули с облегчением: спало ощущение погони, постоянной необходимости прятаться, проверять, не следит ли за ними кто-то, не подготовлена ли засада...

  Однако эта внешняя легкость скрывала за собой нарастающее напряжение. Что-то всерьез разладилось между братьями. Никогда раньше они не имели друг от друга секретов, не скрывали неудобные вопросы, не наблюдали друг за другом с недоверием. И если Сегар страшился того, что ожидает их в конце пути и очень хотел, чтобы их путь продолжался подольше, то Дарр, наоборот, спешил изо всех сил, сбиваясь с ног. Близость цели манила, заставляла спешить, и Дарр раздражался оттого, что брат не разделяет его чувства.

  Однако, как ни страшился этого Сегар, путь к хранилищу силы не отнял много времени. Хоть Серебряные Топи и тянулись почти через весь север Аурливана, от границы Лексарии идти оказалось совсем недалеко - всего лишь пару суток пути по болотистой местности. Дарр знал тайные тропы; пусть время изменило его край, но дороги эльфов еще не совсем умерли. Идти по ним сплошное удовольствие - ровные, с обустроенными площадками для привалов. Тролли на эльфийские пути не совались - тех, кому здесь не место, дороги могли завести куда угодно. Да и не боялись братья зеленокожих: все-таки орки ненамного слабее, а вот воинское искусство у них развито гораздо лучше. И к тому же тролли жуткие индивидуалисты. Даже двух вместе сложно найти, не говоря уж о группах. Будь у людей желание, давно бы повыбивали троллей с их исконных мест, изничтожили всех, как когда-то гоблинов... Но кому нужны сплошные болота? Люди и не думали о том, чтобы занять бывший Серебряный Лес. Да и слухи об этих местах ходили странные...

  Уже вечерело, когда орки, наконец, вышли на огромную поляну. Вернее, не совсем поляну - большую сухую проплешину в густом лесу, на которой росло одно единственное дерево. Зато какое! Таких исполинов оркам еще никогда не доводилось видеть, и даже Дарр, помнивший дерево памятью Эррандиала, сначала онемел от открывшегося им величия.

  Толстый серебристый ствол, в добрых два десятка обхватов, явно не первую тысячу лет тянул соки из земли. Большие, похожие на буковые, листья наглухо закрывали землю от лучей Зеоса. Серебристые снизу, светло-зеленые сверху, они перемежались золотистыми цветами ошеломительной красоты. Дарр очнулся от оцепенения и подбежал к дереву.

  - Иди сюда! - заорал брату. - Иди давай!

  Сегар подошел поближе, сбросил сумку на землю и недоуменно повел головой. Свежие светло-золотистые листья плотно укрывали землю. С чего бы это вдруг? Должны бы перепреть за зиму, а вот ведь - лежат осенние листья, будто вчера опали. Дарр ласково провел по гладкой коре ладонью, прижался к стволу всем телом и замер.

  - Я так понимаю, мы пришли? - сказал Сегар. - Что это за дерево?

  - Пришли, Сегар, пришли, - Дарр не мог сдержать улыбки. - Прикоснись к нему.

  Сегар протянул руку, коснулся серебристо-серой коры. Она оказалась теплой, наполненной каким-то живым, внутренним теплом. Порыв ветра рванул листья, и крона зашумела. Сегару вдруг показалось, что с ним познакомились. Он отдернул руку - такого он не ожидал. Дерево произвело впечатление живого существа, бесконечно далекого, но живого.

  - Что это? - Сегар перевел взгляд на брата.

  - Это мэллорн. Последний мэллорн Серебряного Леса. Когда-то именно Эррандиал посадил его, - с горечью произнес Дарр. - Когда-то все эти леса заселяли эльфы, и золотые цветы горели над всем Серебряным Лесом, но... когда погибли эльфы древняя сила ушла, и мэллорны стали высыхать. А затем пришли болота и наш дом перестали называть Лесом, а нарекли Топями.

  Сегар, услышав слова брата, потемнел лицом. На мгновение, на краткую минуту он сумел забыть о том, что брат изменился, и выбросить из головы терзавшие его сомнения, но Дарр неосторожными словами все разрушил. И напомнил: брат уже не тот, что раньше, и, быть может, уже почти и не брат вовсе?

  - Ну что, мы на месте, - Сегар присел на мягкие листья. - Что будешь делать дальше?

  Дарр, погруженный в мысли, поднялся на ноги.

  - Дальше? - сказал он. - Мэллорн хранит мою силу, именно она не дает ему умереть. Теперь он узнает меня - мэллорны помнят итиля# всю жизнь - и вернет мою способность к магии. Пожелай мне удачи, Сегар!