Хранитель Черной поляны. Ключ-камни

– Они там жить будут в сторожке, пока цветочницу не найдут.

– И с директрисой они виделись?

– Виделись. И чай пили. И дед её потом до дому отвёз.

– Значит не она?

– Они её не узнали. И сама она деду не призналась. А что, могла?

– Могла… – Овинник оторвал ещё один лепесток, – Что дальше было?

– Домой поехали, смородину в лесу рвали.

Я смотрел на него в полном обалдении, а он, продолжая уничтожать мой цветок, шептал: «Любит, не любит, плюнет, поцелует, к сердцу прижмёт, к чёрту пошлёт, любит…»

– Всё. Любит. – Он протянул мне голый стебель. – Ты понял? Она тебя любит.

– Кто? – не понял я, за что получил промеж глаз тем самым стеблем.

– Та, которая тебе его дала. Это же Nymphaea pygmaea Rubra – кувшинка карликовая, Одолень-трава по-нашему. Хочешь гадай, хочешь амулет защитный сделай.

– Амулет, наверное, уже не получится, – сказал я, рассматривая лепестки.

– Ладно Кот, спишем твою заторможенность на счёт бессонной ночи. Ты подумай, может ты там, в Ольховке, хоть что-нибудь дельное разглядел.

– Кошку. Белую, – заулыбался я. Овинник всплеснул руками.

– Нет, Базиль, ты неисправим! Таскаешь с собой любовное послание от одной девицы и на другую засматриваешься. Кошку. Ты не кошку, ты бабку ездил искать.

– Не было там никаких бабок, кроме директрисы. И она мне очень не понравилась. И деду тоже. Он как с ней расстался, сам не свой сделался. Вроде как она ему вопросы какие-то задавала непростые. С подвохом. Да только я не понял, в чём дело.

Я пересказал Овиннику всё, что слышал. Не забыл и свой поход в школьный сад живописать. Но казалось, что его это не интересовало. Когда я закончил свой рассказ, он вдохнул и сказал:

– Нет. Это всё другая история. Нам сейчас нужно с тетрадкой и зельем разобраться. В общем, знаю я эту пани, что зелье варила. Я тогда молоденький был, глупый вроде тебя. Тоже за ней всё хвостом ходил. А она Водяного выбрала. Я, конечно, горевал и всё случая ждал, как бы перед ней отличиться. Услугу оказать или из беды выручить. А она только смеялась надо мной и носик морщила вроде этой студентки.

Овинник погрустнел и облик его больше не был ни страшным, ни жутким. Я сел, поближе проявляя сочувствие.

– Как-то раз собрались они на шабаш9. Ну и я за ними увязался. Весело было. Гостей заезжих много. Сейчас так не куролесят. А тогда что ни месяц, то гулянки устраивали. Гости пришлые все в одну дуду дудели. Дескать места у нас богатые да знатные. Кто сумеет здешней силой овладеть, большой шишкой в Нави станет. Стали даже пари предлагать, кто быстрее все ключи соберёт и Поляну под себя настроит.

– Болото что ли?

– Никакого болота тогда там не было. Поляна была в лесу, жальник10 на ней древний, языческий. Православные это место стороной обходили, да и для нас там неуютно было. Чувствовалось присутствие хозяев старых. Словно ненадолго ушли и вот-вот вернутся. Да только Стригоиха не из робких была. Она громче всех кричала, что первой до центра дойдёт, большой куш11 на кон ставила. Так что и другие о своих страхах забыли и всерьёз о гонках сговариваться стали. Порешили с четырех сторон зайти по трое. Камни к центру по своим дорожкам нести загодя намеченным. Кто больше принесёт тот и выиграл. А кто выиграл, тот весь заклад и камни забрал бы. Остальные обещали ни с чем уйти и назад не возвращаться.

Я сидел затаив дыхание, потому что о таких ключ-камнях нам в школе Хранителей рассказывали. И про игры такие тоже. Но вот, что в наших краях такое было я не слышал. А дядька между тем продолжал свой рассказ.

– Охотников свою удачу испытать набралось достаточно. Я, конечно, предлагал свою помощь моей панночке, но она лишь посмеялась. Водника в помощники взяла и подружку эту свою из поместья графского. Ну Яга, та ясное дело Лешего с Кикиморой привлекла. Домовые тоже гордые были. У них своя артель. А ещё Ведьмак заезжий со своими сподручными из четвёртых ворот шёл. День для гонки выбрали на Ивана-Купала. От вечерней зари до первых петухов нужно было первый круг пройти. До вторых – второй, и до третьих с серединой управиться. Пакости друг другу строить можно было, но не до смерти. А так дорогу запутать, чужой камень из-под носа увести. Ну а если вдруг лоб в лоб столкнуться, то тогда дуэль по всем правилам. Их-то уж ты должен знать.

Я кивнул, и Овинник вновь заговорил глухим голосом.