Хранитель изумрудной печати

Через несколько минут они миновали контроль и вошли в музей. Служительницы напомнили им, что Эрмитаж через час закрывается и нужно спешить.

— У нас действительно мало времени, — проворчал Ипполит, — может, стоило отложить посещение на завтра?

— Нам нужно было прийти именно перед закрытием! — выпалила Вера. — В этом все дело!

Она свернула направо, не доходя до парадной Иорданской лестницы, и пошла по коридору первого этажа.

— Да объясните же наконец, что случилось! — взмолился Ипполит.

— Скоро, совсем скоро вы все узнаете, — отмахнулась Вера, — а пока давайте поторопимся!

Они быстро шли вперед. Ту часть Эрмитажа, по которой они спешили, занимала огромная коллекция предметов искусства древнего мира — Египта, Греции, Рима. Здесь и в обычное время не так людно, как в других помещениях музея, а сейчас, перед самым закрытием, навстречу попадались последние немногочисленные посетители, торопящиеся к выходу.

— Куда вы меня ведете? — в который раз спросил Ипполит.

— Скоро вы это узнаете! — заверила его девушка и вдруг остановилась.

Впереди находился зал искусства периода империи Александра Македонского и позднего эллинизма, но Вера туда не пошла. Она свернула в узкий коридорчик, где на первый взгляд не было ничего интересного, и втащила за собой Ипполита.

— Куда это мы? — осведомился ученый.

— Тсс! — Вера прижала палец к губам.

Из соседнего зала появились несколько поздних посетителей, за ними шла женщина средних лет в пиджаке с музейным логотипом.

— Поспешите, музей скоро закрывается! — проговорила она строго и проследила, чтобы все покинули ее зал.

— Вы хотите остаться здесь после закрытия? — испуганно прошептал Ипполит. — Но нас же поймают!

— А хотите увидеть четвертую надпись? Свой так называемый Кодекс D? — так же шепотом ответила ему Вера. — Хотите прочесть текст Изумрудной скрижали?

— Еще бы! — едва слышно отозвался Ипполит. — Это самая большая мечта моей жизни!

— Тогда нам придется рискнуть.

Глаза Ипполита вспыхнули.

— Я с вами! — решительно проговорил он.

— Я не сомневалась! Но сейчас нам нужно придумать, где спрятаться до тех пор, пока не уйдут служители.

Ипполит завертел головой.

В коридоре, где они очутились, была неприметная дверь явно служебного назначения. К ней-то Вера и устремилась. Дверь, увы, оказалась заперта. Вера подергала ее без надежды на успех и повернулась к своему спутнику.

— Сюда не попасть, нужно искать что-то другое!

— Постойте, вряд ли здесь очень сложный замок! — Ипполит достал из кармана какой-то металлический крючок, засунул его в замочную скважину и повертел.

Замок щелкнул, и дверь открылась.

— Ничего себе! — восхитилась Вера. — Где вы этому научились? А на вид такой безобидный ученый…

— Я же рассказывал вам о сектантах и староверах Васильевского острова. От них я многому научился. Но сейчас не самое удачное время для разговоров, мы же должны спрятаться…

Вера и Ипполит проскользнули в крошечное служебное помещение, в нем проходили отопительные трубы с какими-то кранами и датчиками. Ипполит прикрыл дверь за собой и прильнул к ней ухом.

Вскоре неподалеку послышались шаги — видимо, выпроводив последних посетителей, служительница напоследок еще раз обошла свои владения и на всякий случай заглянула в служебный коридор.

Шаги удалились, и наступила тишина.

Вера стояла и думала.

Как она изменилась! Раньше она ни за что, даже под страхом смерти не решилась бы на такую авантюру. Она бы и подумать о таком не могла! Но с тех пор как у нее появился амулет, она стала совсем другим человеком.

В комнатке было жарко от труб, тесно и пыльно. Ипполит шевельнулся и прошептал:

— Как долго мы должны ждать?

— Честно говоря, сама не знаю. Но здесь наверняка есть охрана, которая время от времени делает обход. Думаю, нам нужно его дождаться, а потом сразу выбираться.

— А если они часто обходят залы и сразу вернутся?

— Мне кажется, нет. Все же Эрмитаж огромен, и для того чтобы обходить все залы каждые полчаса, пришлось бы держать целую армию. Так что час у нас наверняка будет. А нам больше и не понадобится. Если, конечно, я права.

Они снова затихли в ожидании.

Прошло около часа, и Ипполит снова забеспокоился:

— А может, охрана сюда вовсе не заходит?

— Не знаю, но, наверное, они должны всюду побывать хоть по одному разу за дежурство…

И в это время в коридоре послышались шаги и голоса.

Шаги были тяжелые, мужские, и разговаривали двое.

— Все-таки хуже тещи никого нет! — говорил один. — Моя, к примеру, так прямо мне и сказала десять лет назад — мол, я не я буду, но только вас со Светкой разведу. И как прикажешь мне после этого с ней на одной жилплощади сосуществовать?

— А у меня теща ничего, — отвечал второй голос, — никогда не скандалит, а главное — готовит хорошо. На мне уже форма едва сходится!

— Так, может, она тебя нарочно так откармливает, — предположил первый, — чтобы до инфаркта докормить?

— Типун тебе на язык!

За разговором охранники подошли к двери, за которой прятались Вера с Ипполитом. Вера вцепилась в ручку.