Хранитель ключа

Но старика, сего молчаливого согласия проводила до околицы, туда, где улица оканчивалась узкой тропкой. Тропинка та скатывалась по крутому склону, далее по узкой плотине проходила меж прудами.

Далее шла меж полей, к небольшому леску — будто бы последний раз тот самый туман видели в этих местах.

Геддо сначала прошелся вдоль опушки. Время уже шло к ночи, и в лесу сгущались сумерки, оттуда тянуло сыростью и холодом.

Зашел в подлесок, туда, где деревья стоят на почтительном расстоянии друг от друга. Вот вроде бы в леске какая-то дымка показалась. Тот самый туман? Или просто, ни в чем не виноватая, совершенно посторонняя мга.

Подумалось: а как искомый туман появился на свет? Как он множится? Делится на части? Или же потихоньку копит силы, дабы когда-то растечься на весь мир?

Старик сделал по направлению к туману с дюжину шагов. Тот будто немного подождал, а затем отполз где-то расстояние.

Геддо задумался. Туман тоже чего-то выжидал.

По всему выходило, что до сего момента эта плотоядная мга встреч с людьми не избегала.

Но то были обычные крестьяне, а сейчас?.. Ощущал ли туман что-то необычное в Геддо, или, может, почувствовал появление в деревне магии?

Тогда почему он не бежит? Изучает волшебника с безопасного расстояния? Заманивает?

Геддо снова пошел, но не к туману, а в сторону, будто пытаясь обойти тот сбоку. Мга тоже пришла в движение, отодвигаясь дальше. По всему выходило, что была та умнее, хитрее, а, значит, и опасней, нежели казалась крестьянам.

— Эй, иди сюда! Будем драться! — зачем-то крикнул туману Геддо.

Никакой реакции не последовало. Ну кто бы сомневался.

Будто бы сделав вид, что туман его больше не интересует, Геддо пошел прочь, но через саженей десять обернулся. Туман был от него на все том же расстоянии.

…Но туман все же застал старика врасплох. Когда Геддо сделал к нему несколько шагов, тот будто задумался, сначала отступил, потом вернулся обратно. И вдруг лавиной покатился на старика. Сбоку и даже сзади старика из травы выросли языки тумана.

Кольцо сужалось — было поздно бежать. На волшебника, подминая траву, несся туман.

Геддо едва успел начертить на земле защитный круг, произнес пять волшебных слов.

Туман налетел на Круг, но тут же отпрянул назад. В мгле словно что-то завыло не то от боли, не то от разочарования.

За линией клубился туман — был он плотным, совсем как кисель. Трава под ним прижалась к земле, стала желтой, вялой так словно десятки, сотни лет находилась под снегом.

Туман словно пряжа, скручивался в нити.

Эти нити складывались в кольца, спирали. Полосы кружили все быстрей, завораживали. Превращалась в портал, в ворота.

"Шагай… — шипел туман. — Шаг и забвение. Покой…"

Толстые жгуты, словно щупальца. Такие свяжут тебя по рукам и ногам… Впрочем нет, хватит одной конечности.

Появились изображения животных, деревьев, кустов. Последние у тумана получались лучше всего.

Потом пейзаж вздрогнул, рассыпался, и теперь из тумана на Геддо смотрело его собственное лицо — будто печальное и осунувшееся. Потом, в мгновение слетела кожа, и на месте лица остался лишь череп с провалами глазниц, с циничной улыбочкой. Интересно, почему у черепов такой довольный вид? Потому что для них все закончилось?..

В ответ Геддо сложил пальцы в знак — между ними появилась искра, выросла в огненный шарик. Его волшебник метнул в туман. Тот, убрав череп, успел отпрянуть от круга и для летящего шара проложил в себе канал.

Волшебник покачал головой: по всему выходило, что голыми руками туман не взять. Да и, похоже, в тумане магия ослабевала. Наверное, сам туман тянул магию совсем как соки из трав и животных.

Геддо осмотрелся. Вокруг был лишь туман.

Где-то в еще голубом небе зажглась первая звезда.

Внутри линии было ясно. Где-то в вышине власть круга была слабей, и волны тумана перехлестывались через край. Но и мга на той высоте не имела силы. Кусочки опадали, но таяли, не долетая до земли.

Круг был маленьким и довольно неровным — не более полу-сажени в самом широком месте. В таком можно было стоять, даже присесть аккуратно на траву. Но стоит прилечь, задремать, повернуться во сне на другой бок… И выкатиться в туман…

Вдруг из-за тумана послышался голос Ольги:

— Геддо! Вы тут? Живы?..

— Да! — крикнул в ответ Геддо. — Все в порядке! Возвращайся в деревню. Ложись спать. Я где-то через час-полтора вернусь!

Через час здесь будет темно. — думал Геддо. И ему как-то предстояло провести ночь посреди этого тумана. Но, может, утром станет легче, проще. За ночь придет какая-то мысль.

— Держись, дед! Сейчас я тебя вытащу! — прозвучало из-за тумана.

— Спать иди! А я завтра вернусь и надеру тебе уши за «деда»!

Ответа не последовало.

Туман тоже оставался в старых пределах, в былой консистенции.

Где-то проскользнула обида: неужели, послушалась Геддо, ушла? Бросила его в беде?.. Но ведь он сам просил… А еще назвала его дедом… Хотя он годиться ей только в отцы…

Затем, туман вздрогнул…

Некоторое время ничего не происходило, и Геддо, успел подумать, что ему это все померещилось. Но затем вдруг линии вне круга растаяли, превратились в густое марево.