Хранитель подземелий

Неспешным шагом он наматывал круги вокруг столов. Вождь народа Азрога был донельзя расслаблен, что можно назвать оправданным, поскольку никто, даже Йоши-Року, не представлял для него существенной угрозы. Архимаг с первой секунды явственно ощутил – магическая сила Заргула на голову выше его способностей. Айрил, Нэрилетт и другие женщины замерли в ступоре, порожденном животным ужасом. Сжав полы своих платьев, они не сводили глаз с величавой фигуры Многорогого. Мужчины застыли в безмолвии и так же неотрывно следили за императором.

– Мое время дорого, – продолжал Заргул, упиваясь любованием собой и страхом большинства присутствующих, – обойдемся без долгих вступлений и обмена любезностями. Я Заргул, император горхолдов, Хранитель подземелий и владыка Азрога. Видите ли, дело в том, что с самого зарождения этого мира горхолды были созданы куда более мудрыми и сильными, нежели остальные расы этого мира, что вы с наивной радостью назвали именем жалкого смертного, осмелившегося воспротивиться неизбежному. Неизбежно то, что народ Азрога возьмет бразды правления. Наше оружие крепче и смертоноснее, крепости – выше и неприступнее, магия – сильнее, библиотеки – обширнее и древнее, а знания куда глубже. Пока ваши народы прозябали в нескончаемых войнах, междоусобицах и угнетении властолюбивыми коронованными самозванцами, горхолды действовали едино и решительно. Пока вы понапрасну теряли столетия, мы обрели мудрость, недоступную вашему пониманию, и силу, с которой не справиться ни одному народу. Враги моего народа, что возглавляли борьбу со мной тогда, мертвы, сохранились они лишь в виде безжизненных изваяний, которым вы молитесь. На сей раз помочь вам некому, а Азрог стал куда сильнее. Покоритесь моей власти, отрекитесь от своих мертвых богов и ничтожества, посаженного на трон, и получите жизнь в служении мне и моим сородичам. Отвергните мое предложение – и эта земля будь очищена от всех, кто стоит на пути у горхолдов.

Хищническая улыбка императора словно бы говорила: «Примите мой вызов, если посмеете.»

– Я… – неуверенно пропищал Эанрил, но его перебил казначей.

Монсерад встал и, поправив съехавший берет и нервно облизнув губы, заговорил:

– Быть может, мы могли бы прийти к компромиссному соглашению, превеликий император? Мы могли бы сожительствовать с вашим народом на правах вассала или… – Заргул провел рукой – и тут шея Монсерада ужасающе громко хрустнула, а сам он обмяк, как тряпичная кукла, падая на стол.

Женщины ахнули, кто-то упал в обморок, подавляющее же большинство мужчин вздрогнуло, но осталось на местах.

– Если вы этого еще не поняли, – оскалил острые зубы Заргул, – вы не в том положении, чтобы торговаться или ставить условия. Вы можете лишь подчиниться или умереть. Иного не дано.

Йоши-Року уже открыл рот, чтобы заговорить, как вдруг кто-то у стены хрипло и отрывисто крикнул:

– Ошибаешься, красноголовый!

Глоддрик, скривившись в яростном оскале, подошел ближе к Заргулу. Он был ниже императора на полголовы.

– Как смеешь ты оскорблять честь моей родины, предлагая ей сдаться в рабство? – с вызовом бросил Глоддрик, – хочешь войны – приводи войско, но не заявляйся без приглашения к королю Союза. Тебе здесь не рады.

Заргул поначалу опешил, затем рассмеялся.

– Вот это храбрость! Мне он нравится, – затем с интересом подался вперед и сказал, – в тебе есть сила Азрога, воин. И жажда крови, которую нельзя насытить. Но именно она тебя и убьет.

– Я умру, как и жил, – прорычал Глоддрик, – защищая свое отечество.

– Что ж, я предоставлю тебе эту возможность. А ты что скажешь, слуга Анлариэли? – повернулся Хранитель подземелий к Йоши-Року, – она часом не скучала по мне?

Архимаг вздохнул и, крепче сжав посох, молвил:

– Мой древний друг, я могу сказать тебе лишь одно. Я преклоню свои больные колени лишь пред зеленовласой девой и ни перед кем иным. Не буду предлагать тебе одуматься, я знаю, как разрушительно действует сила подземелий, как она извращает даже самые стойкие умы. Ты потерян, Заргул, ничто не очистит тебя от этой скверны, кроме смерти. Но знай ответ этого мира – покуда мы дышим, мы будем бороться с любым, кто придет с войной. И ты проиграешь эту борьбу, Заргул. Ты потерпел поражение еще до начала, ибо слишком много на себя берешь. Ты такое же смертное существо, как и остальные, пусть сила подземелий и продляет твою жизнь. Но, примеряя на себя роль божества, высшей силы, ты не осознаешь, что тяжесть этого груза сметет тебя как лавина – ветхие дома. Тебе кажется, что этот мир безлик и ему можно придать ту форму, какую будет угодно сильнейшему, но, поверь, ты даже не представляешь, насколько обречен на провал. Этот мир – такая же живая система, как и любое отдельно взятое существо, и он сотрет в порошок любого, возомнившего, что может возвыситься над мирозданием. В конце концов ты, как и мы все, был рожден здесь. Мы не покоримся, Многорогий. И если решишь исполнить свои угрозы – тебе известно, где нас искать. Весь Ранкор будет готов устроить тебе достойный прием.