Хранитель пограничной крепости (Первая часть первой книги)

Нет, он не трепетал от ужаса при мысли о разгроме многотысячной армии. Это обычные превратности войны. Он, Арджит, и трое советников Нуртора, чьи имена Медведь до сих пор путал, сумели унять панику, сколотить стадо безумцев в подобие войска и превратить бегство в планомерное отступление.

Мысль о мести Великого Грайана тоже не пугала: Джангилар далеко, и ну его к Хозяйке Зла! Другое повергало в отчаяние Арджита и троих советников. Они понимали, что по меньшей мере один из них обречен умереть, как только очнется король. А может, и все четверо.

Это и было самой неотложной проблемой. Арджит понял, что он, единственный Сын Клана в этой компании, должен первым заговорить о том, что тревожит всех.

– Я не царедворец, – начал он с наигранным простодушием, – и никогда им не буду. Я властитель замка в лесной глуши. Поэтому спрошу попросту, без этих ваших придворных церемоний: вы хоть понимаете, что мы – все четверо – государственные преступники... вернее, станем ими, едва король придет в себя?

Все трое обернулись к нему с полной готовностью поддержать разговор.

– Почему же четверо? – проскрипел тощий крючконосый старикашка (как припомнилось Арджиту, принадлежащий к воинственному Роду Хасчар). – Полагаю, государь ограничится одним виновным... но одного накажет обязательно!

– Это верно, – мрачно подхватил Арджит. – Король четко и ясно повелел: никакого отступления! Если надо, армия должна погибнуть на поле брани, но тот, кто даст команду к отступлению, будет казнен за измену.

– Но армия все равно бежала! – возмутился самый молодой советник, совсем недавно занявший этот высокий пост. – Что мы должны были делать? Догонять каждого солдата и тащить его обратно на поле боя?

– Скажи это Нуртору, мой юный друг, – посоветовал крючконосый старик. – Ты что, не видел Вепря в ярости? Как только он сумеет вспомнить свое имя, он начнет отыскивать того, из-за кого вчера армия обратилась в бегство. Или надеешься, что король признает виновником случившегося себя?

Юноша хмыкнул. Он был молод, но не глуп.

Негромко заговорил четвертый советник – тихий, незаметный человечек:

– Не будем забывать, что среди нас есть высокородный Сын Клана. Любого из нас государь не задумываясь прикажет удавить, но с Медведем он вряд ли обойдется так сурово...

– Верно! – восторженно крикнул юноша, виновато оглянулся на лежащего в беспамятстве короля и продолжил шепотом: – Верно! Если бы Медведь был так благороден, отважен и добр... и признал, что это он командовал отходом...

– Медведь не будет благороден и добр! – заверил его Арджит. – И не рассчитывайте! Если на то пошло, я вообще не военный советник. Король призвал меня в свиту из уважения к моему происхождению, но командовать я могу только собственными наемниками, да и то лишь тогда, когда они не под рукой государя.

– Тогда нам остается только одно... – задумчиво начал Незаметный.

– Бросить жребий, да? – фыркнул крючконосый старикашка. – Я не согласен!

– Нет, – спокойно ответил Незаметный. – Назвать королю пятое имя.

И ушел в тень, ускользнул от разговора, предоставив другим обсуждать эту неожиданную идею.

– В этом что-то есть... – протянул Арджит. – А кстати, как король покинул поле боя? Он же был ранен...

– Его вынес один из наемников, – объяснил молодой советник.

Высокородный Арджит встрепенулся, как охотничий пес, учуявший след.

– Один из наемников, да? Смотрите, почтеннейшие, как интересно получается... Государь ясно выразил свою волю: никто не должен покидать поле битвы. И сам Нуртор готов был погибнуть, но не отступить. Какой-то солдат вынес раненого Вепря из схватки, подорвав тем самым боевой дух армии. Раз государь отступил, пусть и не по своей воле, то рядовым наемникам незачем было стоять насмерть. Разве они отважнее короля?

– Слабовато, – с сожалением сказал старый советник из Рода Хасчар. – Даже если солдат, спасая государя, и нарушил слегка его приказ, все же он не совершил преступления...

– А если в его действиях был злой умысел? – настаивал Медведь. – Если, предположим, солдат этот после боя исчез и не явился на зов государя? Разве не говорит это либо о трусости, либо о предательстве? Кстати, надо выяснить, кто он, этот воин...

– Я знаю! – гордо сказал молодой советник. – Я его запомнил в лицо! Он сейчас стоит в карауле за дверью.

– Шипастый! – ахнул Арджит. – Это же мой десятник! Я его только что заметил и порадовался, что он остался жив...

Арджит умел быстро принимать решения и не тянуть с их выполнением. Распахнув дверь, Сын Клана окрикнул часового.

Шипастый не спеша вошел, поклонился в сторону лежащего короля, преклонил колено перед Арджитом и, поднявшись на ноги, отвесил поклон присутствующим. Все это он проделал небрежно и с чувством собственного достоинства, ничуть не смущаясь тем, что оказался в таком знатном обществе.

Высокородный Арджит приступил к делу с изяществом и деликатностью стенобитного тарана.

– Плохи твои дела, десятник. Ты короля с поля боя вынес?

Шипастый молча кивнул, пряча за почтительным видом хмурую недоверчивость. Он не ждал ничего хорошего от этих господ.