Хранитель пограничной крепости (Первая часть первой книги)

– Ко-ро-вяк! – с убийственным презрением пропела Арлина. – Его еще лесным скипетром называют. И кто-нибудь о нем вспомнил?!

– Ну, зачем сердиться? – рассудительно сказал Хранитель. – Пошлем пару рабов, пусть скосят этой самый коровяк...

– Скосят?! – взвилась Арлина. – Да ты хоть что-нибудь понимаешь в травах? С него только цветки берут, да руками, да осторожно, да с утра, чтоб роса уже сошла, а солнце еще не пекло... да чтоб дождя не было, а если венчики дождем сбрызнет, то рвать уже нельзя! И в корзинку цветы, рядками, чтоб не смять... И так сушат, чтоб золотыми были, не бурыми...

Задохнувшись от волнения, девушка умолкла. Хранитель воспользовался паузой:

– Ну и зачем нужна вся эта возня?

– А вот начнет тебя зимой бить кашель – тогда узнаешь зачем, – зловеще пообещала Волчица.

– Вижу, моя госпожа хорошо разбирается в травах...

– Меня обучала Расвинна Добрая Сказка из Клана Волка, Ветвь Логова, – гордо отчеканила девушка. – Она была лучшей травницей Великого Грайана – и моей бабушкой!

– Ясно, – кивнул Хранитель и обернулся к желтолицему старику, который не решался вставить слово в разговор высокородных особ. – Ты – лекарь?

– Да, господин мой. Я – Зиннитин Стеклянная Чаша из Семейства Гайлок. Моим учителем был сам Фазар Далекий Берег! Двадцать шесть лет врачую я людей, из них девять лет – в этой крепости. И еще ни разу мне не давали понять, что я...

– Довольно! – прервал его Хранитель. – Слушай меня, Зиннитин! Отныне и впредь Арлина из Клана Волка имеет право отдавать приказы во всем, что касается лекарственных трав. Приказы эти должны выполняться всеми в крепости – от последнего раба до... – Хранитель резко обернулся к своим помощникам, – до Правой и Левой Руки!

Дарнигар попытался возразить, но был остановлен грозным взглядом Сокола. Глядя Харнату в лицо, Хранитель закончил:

– Даже если она прикажет вам обоим лично отправиться в лес собирать этот... как его... коровяк! И ведьмин лишайник! Все, хватит об этом!.. Светлая госпожа, мы увидимся за трапезой. А теперь пусть мне покажут скотный двор и четвертую южную башню!

«Отличная мысль, – думал Орешек, удаляясь в сопровождении своей свиты. – Для этой свирепой малышки нашлось дело, она будет реже ко мне приставать!.. А все-таки, забери меня Многоликая, приятно быть высокородным господином! Ты приказываешь – тебя слушаются!..»

* * *

Арлина смотрела вслед Соколу – смотрела так, словно видела его впервые.

Что-то произошло в мире, окружающем юную госпожу. Все вокруг словно сдвинулось, покачнулось и вновь замерло – но уже в ином, единственно правильном порядке. Арлине стало спокойно и хорошо: она поняла, зачем жила до этой минуты и в чем отныне смысл ее жизни.

Верная Иголочка, робко державшаяся поодаль, бочком приблизилась к хозяйке, подняла упавшую на землю зеленую ленту.

– Пойдем, ясная госпожа! Страх-то какой... Я боялась, что этот зверь убьет тебя.

Арлина непонимающе взглянула на служанку. Затем ее зеленые глаза возмущенно расширились.

– Зве-ерь?! – гневно переспросила она. – Чтоб я такого больше не слышала! Мало ли на человека напраслины наговорят, а ты, дуреха, рада повторять!..

Глава 20

В то утро Хранителю не удалось осмотреть скотный двор, с двух сторон углом примыкавший к западной башне. Он лишь успел узнать, что башню эту по вполне понятным причинам называют Вонючкой и что наемники очень не любят нести там караул. Как только Сокол получил эту ценную информацию, примчался слуга с известием, что уже накрыт стол и что в крепость явились двое Подгорных Охотников.

Хранитель оживился, велел звать Охотников к трапезе. Сразу засуетился, потерял интерес к скотному двору и огороду и поспешил к шаутею.

– Мальчишка! – бормотнул дарнигар ему вслед. И Аджунес согласно кивнул.

Но думали они в этот миг о разном. Левой Руке казалось мальчишеством прервать осмотр крепости, не убедившись в образцовом порядке на скотном дворе и не вознаградив похвалой неутомимого шайвигара. Харнат же имел в виду, что опытный Хранитель начал бы осмотр с казарм... впрочем, что взять с юнца! Разумеется, ему интереснее слушать рассказы Подгорных Охотников!

Дарнигар не признавался себе в том, что и сам с нетерпением ждет трапезы. Как, впрочем, и все обитатели шаутея. Появление Охотников было желанным развлечением для них.

За столами было полным-полно народу, из-за мисок торчали и детские мордашки. Не только ребята, но и взрослые не сводили любопытных глаз с дальнего, у самого входа, конца стола, где невозмутимо уплетали оленину гости.

О, эти двое знали себе цену! Не пригласи их Хранитель разделить трапезу, они не сели бы есть с прислугой. Пожалуй, и вовсе в крепости не задержались бы! А сейчас обрабатывали зубами куски жареного мяса, привычно снося назойливое внимание сотрапезников. Они просто не ожидали ничего иного. Даже в самом захудалом кабаке Подгорный Охотник не может мирно посидеть в одиночестве – обязательно кто-нибудь плюхнется рядом на скамью, закажет выпивку и начнет выспрашивать о Подгорном Мире.