Хранитель тотема

Вскинув тяжелый агрегат и пристроив его поудобнее, Сергей в мрачном молчании зашагал вслед за стражем Харри. За ним тащился Виларокси, нагруженный коробками с боеприпасами к «Бюрсу», Энгель, Руди и Фристо шли замыкающими. Адерриец Тадейн ушёл вперёд, и Харри не сделал ему замечания.

В джунглях наступил полный рассвет, и лучи каналлисского солнца начали пробиваться к земле сквозь густой заслон деревьев. Огромные перистые листья трепыхались, как живые, стараясь поймать свет солнца. Лианы разной толщины, увивавшие деревья, потихоньку шевелились, видимо, тоже стремясь получить свою порцию солнечного света, отчего создавалось впечатление, будто лес кишит змеями. Люди вздрагивали при каждом шорохе и немедленно направляли в сторону подозрительного движения оружие. Темп передвижения сначала замедлился, а потом и вовсе упал почти до нуля, когда отряд добрался до прогалины, на которой росли деревья с кувшинами на ветвях.

Боевики, сбившись в кучу, смотрели, как великое множество шестикрылых насекомых, стрекоча и жужжа, летали около «кувшинов», ныряли в них, выныривали и улетали прочь.

— Это их гнёзда, — предположил кто-то. — Лучше обойти, вдруг эти леталки ядовитые.

Предложение имело смысл — шестикрылые летатели были внушительных размеров, и их укусы могли оказаться чрезвычайно болезненны, если не ядовиты. Поселение шестикрылов было обогнуто по солидной дуге, и только люди начали расслабляться, как последовало нападение каналли.

Ракобразные твари возникли, словно ниоткуда и с треском ломающихся под их тяжестью веток в полном молчании бросились на чужаков. На этот раз шедшие впереди отреагировали с завидной быстротой — затрещали сухие выстрелы «Кохов» и «Гаузеров», с протяжным шипением заработали бластеры. Первый «скорпион» свалился, не добравшись до людей нескольких метров, второй, смертельно раненый, успел ранить стража, прежде чем издохнуть. Ещё двоих каналли сожгли бластерами.

Атака была отбита с минимальными потерями. Пострадал только Харитон, прижимающий к себе почти перекушенную клешнями руку. Стражу была оказана медицинская помощь, и вскоре отряд продолжил путь. «Скорпионы» ещё несколько раз атаковали чужаков, появившихся на их территории. Сергею так и не пришлось пустить в ход громоздкий «Бюрс-2000» — шестой отряд двигался в арьергарде, и все шесть его членов до сих пор не пострадали в схватках с каналли. До полудня боевики потеряли ещё троих. Отряд смертников шёл к цели, тая на глазах.

*****

Тем же утром полковник Джолахич мрачно глядел в перископ транспортёра. Сплошные зелёно-бурые заросли и никакого подозрительного движения. Будто никто вчера и не нападал на колонну бронированных машин! Джолахич вызвал с корабля штурмовик, дождался, когда флаер появился над транспортёрами и только тогда дал команду двигаться. Прилетевший пилот сообщил, что по пути наблюдал передвижения больших масс туземцев в сторону стоящего корабля.

Ночью командир наёмников почти не спал, просчитывая и анализируя ситуацию. Он просмотрел детальную карту местности, снятую при посадке, и обнаружил одну неприятную вещь — «Фло Гуон» находился почти в центре какого-то сложного геометрического узора, образовавшегося из зарослей и поверхностных скальных пород. Что-то похожее на гигантскую спираль, которую можно увидеть только с воздуха. Возможно, это была всего лишь спиралевидная воронка, или так странно залегли тектонические породы, но полковник предпочёл перестраховаться и дал команду капитану Фалатту перегнать «Фло Гуон» на пару сотен километров к западу. Фалатт, хотя и ругнулся на «бесполезную трату топлива», приказ выполнил.

И теперь полковник с тревогой ожидал, как поведут себя туземцы. Кто знает, вдруг они воспримут перелёт корабля как знак того, что пришельцы не желают им зла? И, возможно, прекратят нападения? Но Джолахич прожил слишком долго и провёл слишком много времени на разных планетах, воюя с туземцами, чтобы поверить в такую мысль. Максимум, чего можно ожидать — это небольшой передышки, которой нужно воспользоваться, чтобы добраться до станции.

Передышки не случилось. Напротив, едва транспортёры добрались до широкой реки и переправились через неё, как джунгли ожили. Истошно заверещала система тревожного оповещения, на транспортёрах заработали автоматические импульсные лазеры и дымовые парализующие завесы. Колонна окуталась клубами дыма. Возможно, каналли дышали по-другому, но только нервно-парализующий газ не оказал на них ни малейшего влияния.

Град свинца и сетка лазерных выстрелов проредили толпу нападавших, но многие из них добрались до транспортёров. Пилот штурмовика сбросил несколько репеллентных бомб, которые, взорвавшись, окутали машины и пространство около них кислотным ядом. Растительность моментально пожухла, по стволам лиан потекли потоки древесного сока, яркие цветы, только что красовавшиеся на деревьях и лианах, съёжились и опали.