Хранители

– Ребята, давайте перекусим, а уж потом разберемся, что делать дальше! – Анна протянула дымящуюся чашку.

Цезарь мирно лежал на коврике у камина, наблюдая за людьми. Уж очень непривычное оживление царило в доме. Алька, смеясь, рассказывала учительнице о «подвигах» одноклассников. «А помнишь?..» – говорила Анна, и новая волна воспоминаний сопровождалась взрывами смеха. Данька сидел на полу, держа в руках уже остывший чай, и с улыбкой наблюдал за Алькой и Анной. Где-то глубоко в душе шевельнулись полузабытые воспоминания о далекой «мирной» жизни, когда не приходилось спешить к извергающейся горе или «тормозить» обреченный лайнер, чтобы дать пассажирам шанс на спасение. Словно в насмешку, именно в этот момент на перчатке вспыхнул синий огонек вызова и почти сразу – красный – сигнал тревоги высокого уровня. Анна умолкла на полуслове, взглянула на Даню.

Мальчик сразу посуровел. Взгляд стал жестче.

– Я пошел!.. – бросил Даня на ходу и поспешил наверх – к порталу.

– Куда он? – удивилась Алька.

– Да так, – попыталась улыбнуться Анна, – по работе…

Она подхватила поднос, направилась к кухне.

– Тебя, наверное, уже разыскивают, – послышалось оттуда. – Я провожу тебя, а то родители не поверят в «чудесное спасение».

– Хорошо, – согласилась Алька, все еще глядя в раздумье на лестницу.

«Работа?..» Перед мысленным взором снова выстроились картинки: верзила-толстяк с бледным лицом, удерживаемый подростком; уверенный взгляд зеленоватых глаз перед решающим ударом и, наконец, полустертое видение – рука, заслоняющая ее от смертоносных градин. «Кто он?»

– Идем? – Анна улыбнулась девочке и накинула шаль.

Глава 17 День «восьмой»

Придерживаться графика больше не получалось, уж слишком глобальные масштабы приняла катастрофа. Хранители чаще работали группами. Ситуации возникали все сложнее.

* * *

Пожар охватил огромную территорию. Люди еще пытались погасить огонь вблизи жилищ, но на тушение лесных пожаров ни сил, ни средств уже не хватало.

Огромная птица кружила над тайгой, фиксируя мельчайшие подробности в редких просветах среди желтоватой дымной завесы.

– Ну что?.. – нетерпеливо повел плечами Ефим.

– Ничего… – отозвался Сашка, открывая глаза. – Сплошной дым и никаких следов присутствия крупной техники.

Валькина программа выдала предупреждение: в районе, охваченном огнем, застрял огромный передвижной центр с ядерной боеголовкой. Техника могла не выдержать высоких температур.

– Кажется, здесь несколько деревень поблизости… – заметила, приблизившись, Алинка.

Она напряженно вглядывалась в почерневший, курящийся лес.

– Значит, займемся спасением людей, а потом уж как получится, – подытожил Денис, стряхивая с рукава пепел.

Они разделились.

* * *

В сгущающихся сумерках стали заметнее красноватые отблески на углях, оставшихся от сгоревшей избы. Мальчишка-подросток снова попытался заставить бабушку отойти от пепелища. Та причитала, заламывая руки. Ноги старушки подгибались, и даже с помощью сестры ему не удалось заставить бабушку покинуть подворье.

Неожиданно из плотных клубов дыма, стлавшегося над землей, показался молодой волк. Он покосился на опешивших ребят и растрепанную старушку, повел носом и по-хозяйски прошелся по серому от пепла двору.

Мальчишка потянулся за дымящейся палкой, но… волк вдруг пригнулся к земле, встряхнулся и… превратился в человека.

– Чего стоишь?! – проворчал Даня. – Давай помогу!

Он подхватил обессилевшую женщину под руку, подождал пока незадачливый внук, справившись с волнением, возьмет ее с другой стороны, и направился в центр селения, где уже маячило несколько фигур.

Им все-таки удалось найти установку. Никакие ухищрения военных не устоят против любопытства детей. Наблюдая за тщетными попытками людей, одетых в защитные костюмы, сбить пламя, Сашка с сомнением указал на них:

– Как быть с этими?..

– А черт с ними! – отозвался Денис. – Сначала дело, а потом разберемся.

Они рассредоточились по периметру небольшой площадки, высвободили Силу. Мерцающий купол накрыл технику и людей, отсекая пламя, прогоняя дым. Изможденные люди срывали маски и удивленно озирались, пытаясь понять природу мерцающей завесы.

* * *

Палуба опасно накренилась. Крепления заскрежетали. Очередная волна обрушилась на маленькое рыбацкое суденышко, чудом удерживающееся среди разбушевавшегося океана.

– Говорил я тебе, что не стоит оно того! – прокричал старый боцман почти в самое ухо капитану. – Теперь мы не то что рыбы, мы и родной пристани не увидим!

Капитан не успел ответить – очередной шквал воды обрушился сверху.

Несколько минут они еще держались на плаву, но очередная – особенно высокая – волна опрокинула суденышко. Люди оказались в студеной, бешено крутящейся воде. Капитан вынырнул на поверхность, огляделся в поисках товарищей, но поток снова повлек его в глубину.