- Иногда. Но я могу в любой момент вернуться, могу жить там. Я сам выбрал Замок. Я нужнее здесь. Теперь это мой дом, моя семья… - инопланетянин тяжело вздохнул и надолго замолчал. Рип не желая, разбередил у собеседника не очень приятные воспоминания.
- Пойдем дальше, - наконец сказал Малколм, - покажу вам еще кое-что.
- Спрашивайте, - шевеля щупальцами, предложил Хранитель, когда они двигались по коридорам. - Я буду отвечать. Именно для этого я здесь.
- Кто такие Хранители? Почему вы возникли и что делаете? Джон упоминал, у вас случаются напряженные дни. Чем это вызвано? Вообще, зачем все это? - Рип развел руки, указывая на стены.
- Хранители… Институт Хранителей, как я уже говорил, появился три с половиной века назад. Сначала это была небольшая группа, потом, по мере развития, она превратилась в более сложную организацию. На сегодняшний день организация насчитывает около миллиона членов. Это и люди и не относящиеся к человечеству мыслящие существа. В Замке постоянно живет не так уж и много. Ученые, координаторы, аналитики. Основная масса распределена по временам. Это наблюдатели, оперативники и прочие.
- Чем они занимаются? Почему столько должностей? Слышал, среди Хранителей есть старшие и младшие.
- У каждого своя специфика, свое время. Один человек, насколько бы гениален он не был, не может контролировать все времена и уж тем более, не в состоянии находиться в них сам.
- Таким образом, мы подошли к главному, а именно, что делают Хранители как таковые.
- На сегодняшний день нам известно шесть действующих машин времени. Сколько им лет не знает никто, как и кто их создатели. За всю историю неизбежно кто-то натыкался на них; реже, частично или полностью, разбирался в их предназначении и функциях. И тогда все зависит от нашедшего. Одни употребляли, или употребляют знание в корыстных целях - обогащаются, стараются занять доминирующее положение в обществе. Другие используют установки для службы или помощи собратьям, третьи исследователи, или путешественники, их не интересует ни первое, ни второе, они просто отправляются в различные эпохи, планеты, страны и счастливы уже этим. Четвертые, и это самая малочисленная группа, но попадаются и такие, понимая всю опасность подобного устройства, стараются забыть о нем. Или уничтожить, как они считают, во благо.
До поры нас не интересуют ни первые, ни вторые, ни третьи, ни четвертые. Мы выявляем подобные случаи, фиксируем их, наблюдаем, но ничего не предпринимаем. Пока действия кого-либо из них не повлекут за собой изменения будущего. Первые - наиболее хлопотны, хотя и другие не сахар. Имея власть и средства, они смерчем подминают под себя человеческие судьбы и жизни. Время имеет поразительную способность заглаживать образовавшиеся прорехи, приспосабливаться. Мы знаем, что один гениальный человек, в будущем совершивший великое открытие, перевернувшее весь мир, родится в такой-то семье. Но диктатор, завладевший установкой, сажает, скажем, прапрадедушку этого ученого в тюрьму, в итоге он не встречается с прапрабабушкой и все, линия пресечена. Ранее мы боролись с подобным, но потом оказалось, что время, или эволюция весьма мудрая штука. Да, этого ученого уже не будет, но как ни странно, в другой семье, прародители которой познакомились именно благодаря режиму вредоносного диктатора, рождается ребенок, которого в первом варианте истории не должно быть и делает то, что пропустил его не родившийся аналог. То есть совершает открытие, пишет картину, философский труд и так далее.
- Тогда вы не вмешиваетесь.
Малколм почти в точности повторил, то, что предполагал император.
- Совершенно верно. Конечно, все линии проследить довольно трудно, поэтому работы хватает.
- А как же тот, первый ребенок с его родителями.
Малколм развел руками.
- Его нет. Он существует только в наших записях, для истории же он никогда не рождался.
- Но это несправедливо! Он тоже имеет право на жизнь!
- Так же, как и второй.
- И вы берете на себя смелость решать кому жить, а кому нет! Не слишком ли? Почему же так скромно: Хранители? Лучше уж Боги.
- Мне понятен ваш сарказм но, увы, это так.
- Скрываясь за маской благодетелей прогресса, вы жонглируете человеческими жизнями. Чем вы лучше диктаторов? Руководствуясь какими критериями и по какому праву, вы взяли на себя обязанность решать, что для человечества лучше, а что хуже?
Малколм вскинул голову, щупальца вокруг рта зашевелились.
- Учитываются многие показатели, берется во внимание…
- Все, кроме жизней. Это я уже понял. Ладно, послушаем дальше, продолжайте пожалуйста.
Хранитель возмущенно запыхтел, однако щупальца расслабились.
- Наибольшую опасность представляют, как ни странно, четвертые. Те, кто якобы из благих побуждений пытается направить историю в лучшее русло, или того хуже уничтожить установки.
- Тут уж вы с ними не церемонитесь.