Хранители жемчужного жезла

Белка, которая умеет разговаривать? Что-то тут не то.

— Никому нельзя брать мой колпак. — Он быстро нахлобучил его на голову, даже не пристегнув кончик. Тот болтался сбоку, но в данный момент Вундуду было все равно.

— Ах, да ты же гном! Терпеть не могу гномов, — фыркнула белка. — Все гномы лживые, коварные и прожженные ворюги, это каждый знает!

— Мы не такие.

— Мы? Значит, в моем лесу есть еще такие же лоботрясы, как ты?

— Как это — в твоем лесу?!

— Потому что этот лес — мой. И не вздумай тут гадить, а не то плохо тебе придется! — Глаза белки недобро сверкнули.

— Не бойся, как только я найду своих друзей, мы уйдем отсюда. По крайней мере, ты можешь мне сказать, где я нахожусь?

— Выясняй это сам! — Белка проворно взлетела на ближайший ствол. — И забери с собой весь свой хлам, иначе я тебе задам!

— Глупая белка! — разозлился Вундуд. — Глупая, хамоватая маленькая паршивка. — Он сел на платок, распаковал свой сухой паек и взял немного сладкого, особенно питательного нектара. Потом потянулся и с удовольствием погрыз пару жареных семян пушицы. Не имеет смысла сходить с ума. Сейчас в самый раз спокойно подумать…

— Что это?

Вундуд подскочил. Сам того не заметив, он вздремнул. Перед ним на задних лапах стояла лесная землеройка, с интересом разглядывая его карманный нож. То, что землеройка умела разговаривать, его уже не удивляло.

— Положи его, пожалуйста, на место, это опасно.

Но маленькая лапка землеройки коснулась острого лезвия.

— Очень хорошо, очень хорошо… Очень острое. — Лапка погладила лезвие. Потом землеройка снова сложила нож.

— Что ты ими делаешь? — проворный грызун указал на маленькие ножницы.

— Ими кроят. Пожалуйста, перестань — еще поранишь себя.

— Ладно, ладно! Не нервничай так. А это что? — Землеройка смотрела через маленькую лупу, которую с большим трудом подняла. — Ой! Ты такой огромный! — Она в испуге выронила нож на сухую хвою.

В это время ветром качнуло ветки крон, и тонкий луч полуденного солнца упал сквозь зеленый покров на лупу и через нее — на лесную почву.

— Я же говорю тебе, перестань любопытничать.

— Да не нервничай ты! А что ты ешь?

Вундуд посмотрел на свой импровизированный стол:

— Сушеные семена пушицы.

— Они вкусные?

— Вот, пожалуйста, попробуй. Но потом оставь меня в покое, ладно?

— Хм, вкусно. Хочешь орешек пинии?

— Орешки пинии? Но они же бывают только на юге… А мы сейчас на юге?

— Нет, но я импортирую их прямо из Тосканы. Попробуй-ка, они очень вкусные.

— Минутку, минутку! Правильно ли я понял: ты импортируешь орешки пинии из Италии?

— Конечно. Я меняю их на наше еловое масло. Выгодная сделка.

Вундуд усомнился в своем рассудке. Сначала эта невоспитанная белка, теперь лесная землеройка, импортирующая орешки пинии. Где он, наконец, приземлился?

— На какой я, собственно, Стороне нахожусь?

— На правильной Стороне.

— Значит, на Стороне фей и духов?

— Нет, мы находимся на Стороне людей. — Землеройка все еще с аппетитом грызла сушеные семена пушицы.

— Как, разве в этом мире белки и землеройки могут разговаривать?

— Вообще-то нет… Но здесь мир еще правильно устроен.

— Тогда, может, скажешь мне точно, где я нахожусь?

— Скажу, скажу. — Землеройка пару раз утвердительно кивнула.

— Ну, так скажи мне, пожалуйста.

— А что я за это получу?

— Что?

— Что я получу? Я деловая землеройка и не раздаю просто так информацию, я ее продаю.

— Ты хочешь что-то получить за то, что поможешь попавшему в беду гному?

— Ты гном? Гляньте-ка, кто бы мог подумать! Я полагал, гномы гораздо крупнее. Но все равно. Для гномов — двойной тариф. У вас ведь всегда при себе есть что-нибудь. Кроме того, все гномы лживые, коварные и прожженные ворюги, это каждый знает! Здесь все терпеть не могут гномов. Но мне все равно: я бизнесмен. Так что я получу за информацию?

— Информацию?

— Да, за информацию. Полагаю, тебе также интересно знать, где находятся твои товарищи?

Вундуд сдался:

— Чего ты хочешь?

— Ну, ножик и мешочек с сушеными семенами пушицы. Я нахожу их очень вкусными. — Землеройка с предвкушением посмотрела на мешочек.

— Ты сошла с ума! Нож — это почетный приз, который я получил на соревновании парусников во время Камаринских игр, а эти семена — мой сухой паек.

— Нет ножа и семян — нет информации. Это же так просто! Или нет?

— Ты обдирала, наживающийся на несчастьях других!

— Я только бизнесмен, и ничего больше. Так как насчет deal?

— Что такое deal?

— Ну, сделка. Ты что, не знаешь английского? В наши дни это никуда не годится — так ты никогда не станешь global player! Могу дать тебе хороший адрес. Дама тоже такая маленькая и все время синяя, но как учитель — класс! Даже таких тугодумов, как ты, выводит на должный уровень.

— Не стану я учиться у сизой пьяницы! — пришел в ярость Вундуд.

— Почему это у пьяницы? Она просто всегда одевается в синее, ну, типа, помешана на синем. Такой смешной красный колпак, как у тебя, она сочтет довольно глупым. Я, впрочем, тоже так думаю.

— Я сейчас рехнусь. Скажи, наконец, где я нахожусь, как выбраться из этого проклятого леса и где мои друзья?!

— Это уже три вопроса. Тебе придется добавить еще что-нибудь.

Вундуд пришел в бешенство: