Хранители живой воды

Но быстрой расправы не получилось. Некромант погнал на Красную площадь облака ядовитого газа. Шаманов и волхвов в русской армии уже сто лет как быть не могло: трибунал тщательно следил за всеми войсковыми учениями, и любое отступление от мирного договора немедленно вызывало международный протест. Но такова уж была природа русского шаманства – если приручил в детстве снежный вихрь, то сможешь призвать его пусть даже через тридцать лет. Среди офицеров Семеновского полка многие были наследниками старинных дворянских родов и получили шаманское обучение вопреки всем правилам мирного договора. Тактику сражения с некромантами русские офицеры изучали по старым книгам и на практике не отрабатывали. Так что ядовитые облака Наравапару были встречены ледяными ветрами и метелями, но защита оказалась надежной только на левом фланге, возле собора Василия Блаженного. В центре шаманов не было, и зеленая мерцающая муть начала опускаться на позиции. На правом фланге закружилась метель, она разбросала отраву в разные стороны. Часть правого облака попала на солдат, другая разлетелась по городу. Тогда Наравапару атаковал подземным пламенем, метя в неучтенных шаманов. Семеновцы открыли огонь. Отрывисто бахнула пушка и с первого же выстрела вынесла ворота. Тогда некромант поднял погибших от яда солдат в виде зомби. Бой продолжался до самой ночи, но исход его был предрешен.

Так план Ракшасы начал воплощаться в жизнь. Тьма и ужас расползались по Руси. Никто не знал – царь ли источник страшной напасти, или некроманты с мертвецами выступают против него. Даже в Москве мало кто понимал, что происходит. А до отдаленных городов и губерний слухи доходили совсем дикие и противоречивые. Генералы и воеводы избегали решительных действий – слишком уж сложно понять, кто враг и как с ним бороться.

Ракшаса был доволен результатами. Единственным препятствием мог стать Китеж. Так что владыка некромантов вновь поднял в воздух свою черную лодку. Всю ночь она летела над дикими лесами, а к утру зависла над небольшим округлым озером. Его воды отражали рассвет и сочную летнюю зелень. Ракшаса посмотрел вниз, вскинул руки и начал читать заклинание. Ветер замер, и лес затих. Туча черного праха закрутилась по воздуху, засияла гиблым болезненным светом и устремилась вниз. Она должна была превратить Светлояр в котел зловонного яда, но из глубины тихих вод неожиданно начал расти голубой узорчатый цветок. В считаные мгновения он проморозил озеро. Ядовитый прах упал на гладкую ледяную поверхность. Над центром голубого зеркала зародился снежный вихрь, он начал расти и подниматься вверх, а над ним высоко-высоко в небе сгустились черные тучи. Повалил тяжелый крупный снег. Лютые пронизывающие ветра разносили его по округе, забрасывали в лодку некроманта. Температура стремительно падала. Сначала снег таял в воздухе, ложился мокрым месивом на верхушки деревьев и черный плащ некроманта, потом ударил мороз, и снежную кашу сковало льдом. Ракшаса выругался на древнем языке и улетел прочь. Некроманты терпеть не могли холод.

Вернувшись из зимы в лето, Ракшаса поднял лодку повыше, чтобы отыскать ближайшую деревеньку, и, обнаружив, направился туда. Черная чугунная стрела прошла над коньками крыш. За ней тянулся зеленоватый след отравы. На следующий заход Ракшаса поднял мертвецов и направил их в самый центр снежной бури. Зомби были особыми, морозоустойчивыми. На холоде их тела делались крепкими, как камень, но не теряли подвижности, не крошились, как у обычных мертвяков. Такие твари могли годами блуждать по ледяным просторам, уничтожая все живое и теплое.

Когда дело было сделано, Ракшаса вновь устремился вверх. С высоты было видно, как расползается по заволжским лесам белое пятно зимы.

– Злой мороз и ходячие мертвецы – отличная защита от незваных гостей, – рассмеялся повелитель некромантов. – Зная русских, этого может не хватить…

Ракшаса задумался, но быстро нашел решение. Оно показалось невероятно элегантным. Некромант улыбнулся и направил летающую лодку на запад.

6 Волга-матушка

До Нижнего Новгорода курень добрался за пять дней. Выскочил из леса, потоптался по огородам и таким образом попал к Сормовскому заводу. Из-за высокого забора звучал набат, трубы дымили.

– Правой! Еще правой! – командовал Ник. – Да правой же!

Избушка едва разминулась с забором, и мальчик облегченно вздохнул. Впереди лежала Волга – широкая, синяя, живая гладь.

– Умеет ли ходячий курень плавать? – таким вопросом задался Николас.

Гадать можно было долго, а берег приближался слишком быстро.

– Левой короче шаг! – скомандовал Николас. – Правой! И… Стой!

Курень чуть пошатнулся вперед и замер как вкопанный. Тут окна двухэтажной кирпичной пристройки отворились, и раздался выстрел.

– А ну кыш отседова! – Краснолицый бородатый мужик высунулся из окна и потряс охотничьим ружьем.

– Так мы же свои! Русские! – воскликнул Тимофей Спиридонович, но показываться не стал.

Тут еще одно окно распахнулось настежь, из него выглянула большая седая голова и заорала: