Хранители живой воды

Нужно было уходить подальше от Светлояра, искать места, до которых враг еще не добрался. На счастье, Тимофей Спиридонович отлично ориентировался на местности даже в темноте. Домовой в любой момент мог указать направление на ближайший населенный пункт. Правда, он совершенно не считался с препятствиями, понятия не имел о холмах, реках и оврагах на пути, но это было ничего. Ведь Ник уже неплохо выдрессировал ноги куреня, и они начали сносно справляться с обычными маневрами. Так, с помощью дубов и Тимофея Спиридоновича путешественники добрались до деревни Новодмитриевка. В этом месте заволжские леса уступали место бескрайнему простору полей. Сквозь лиловый предрассветный воздух были видны огоньки еще двух соседних деревень. После недавних ужасов это обычное место показалось райским уголком.

Николас высадил крестьян на окраине села и отвел курень в небольшую рощицу. Там выждали четверть часа, чтобы убедиться – с беженцами все в порядке. На востоке среди гладких пшеничных холмов появилась полоска расплавленного солнечного металла. Воздух начал стремительно терять лиловую плотность, а ночные тени – разбегаться.

– Нужно уходить в лес, – устало проговорил Николас. – Можешь указать направление на Светлояр?

– Так… – Тимофей Спиридонович закрутился на месте. – Владимирское на пять часов, берем западнее, вычисляем синус угла… Получается вон туда.

Ник пропустил мимо ушей всю лишнюю информацию и просто развернул курень в нужном направлении.

– Я немного передохну, как доберемся до леса, устроим привал и подумаем, что делать дальше. – Николас опустился на лавку и мгновенно заснул. Но вот кто-то легонько ударил его по щеке. Казалось, прошло полчаса, не больше.

– Тя! – услышал Ник сквозь сон и получил еще один удар маленькой ладошкой.

– Еще немного посплю… – пробормотал мальчик, а потом резко вскочил с лавки. – Настенька!

– А! Где?! Что с ребенком?! – Взлохмаченный и заспанный Тимофей Спиридонович вылез из-за печки.

– Нужно возвращаться! Мы забыли отдать Настеньку! – воскликнул Николас.

– Не стоит, – отвечал Тимофей Спиридонович. – Откуда ты знаешь, может, Белый колдун скоро нагрянет и в ту, новую деревню? Да и вообще, там сейчас сплошная теснота и неустроенность! Негоже нашей Настеньке жить в таких условиях.

– Так ты знал! – возмутился Николас. – Ты специально ее спрятал! Я немедленно разворачиваю курень!

Ник не на шутку разозлился.

– Поздно разворачивать, – проговорил Тимофей Спиридонович.

Николас проследил за взглядом домового и увидел – морозные узоры затянули окно, а на подоконнике лежит иней!

– Давайте нарядим елку и отпразднуем Рождество! – предложила Оливия. – У нас в кукольном театре не было настоящей елки.

– Тядю! Етю! – воскликнула Настенька.

– Малышка говорит, что у них в деревне наряжали елку на улице, она тогда еще не умела ходить и видела только краем глаза из окна, – перевел Тимофей Спиридонович.

Ник только покачал головой, подошел к окну, дохнул на морозный узор и растер рукавом. Сквозь оттаявший кругляш была видна только стена летящего снега. Бешеная метель совершенно перекрыла обзор.

– Дубы, стой! – скомандовал Николас. – Надо переждать непогоду и осмотреться, тогда решим, что делать дальше.

Избушка замерла. Оливия, Тимофей Спиридонович и Настенька действительно принялись украшать комнаты к празднику. Развесили вязанки лука и перчика, соорудили шарики из зеленых яблок. Больше всего досталось маленькому деревцу в кадке. Когда Тимофей Спиридонович посыпал на него крупой, вся избушка затряслась и задергалась.

– Ишь ты, щекотно! – воскликнул домовой, но украшательств не прекратил.

Николас не отрываясь смотрел в окно, но метель даже и не думала прекращаться. К мальчику подошла Оливия.

– Хватит сидеть букой! У нас тут почти праздник. Вот скажи, чтобы ты подарил мне на Рождество?

Ник заглянул в прекрасные зеленые глаза Оливии и тут же залился краской. Дочь колдуна наконец-то оправилась от неудачного опыта с лунным шаманством, вновь стала счастливой и прекрасной.

– Я… – запинаясь начал Николас. – Подарил бы тебе розу.

Для фабричного мальчишки живой цветок зимой был невероятной роскошью. Ник вспомнил, что он ученик колдуна, и поспешно добавил:

– И еще что-нибудь с брильянтами!

Оливия расхохоталась и поцеловала мальчика в щеку.

– Вот можешь же быть милым, когда захочешь!

Ник покраснел еще сильнее и отправился следом за Оливией вырезать снежинки из скатерти. Они возились почти полчаса с бумагой и ножницами, а потом ученик колдуна все-таки вспомнил, что сейчас никакое не Рождество, и вернулся к окну. Метель отступила и теперь плела свое белое кружево вдалеке за темными деревьями. Ник принялся усиленно дышать на стекло. Обжигаясь холодом, мальчик стирал ладошками морозные рисунки. Добившись приличного обзора, Николас понял – избушка остановилась где-то на просторной поляне, или… Стремительная мысль пронзила сознание мальчика.

– Или озеро замерзло, и мы сейчас стоим на льду!