Хранительница

– Я все испортила… – Остановившись рядом, магиня минуты две тяжко вздыхала, глядя в выходящее на крыльцо запыленное окошко, затем с отчаянием пробормотала: – Теперь он выкинет меня из напарников. Но ведь думала сделать как лучше, не хотелось, чтобы ты испытала хоть каплю той горькой боли, какая выпала на мою долю.

Леаттия страдальчески кривила губы, но упорно молчала, не желая спугнуть бесконечно ускользающую истину.

– Все наоборот, только, прошу, не суди строго, – выдохнула Ирсана. – Арвис – не трус… просто слишком много боли ему пришлось вынести. И он не хочет еще раз все потерять. Кто знает, как это мучительно, тот не пожелает и врагу.

– Санди, ты меня пугаешь, – тихо произнесла герцогиня. – И если бы на твоем месте был кто-нибудь другой, все равно, кто, я бы заподозрила попытку поймать меня в сеть. Но тебя, к счастью, успела изучить, поэтому ты была первой, для кого я попросила у духа увеличения способностей. И теперь верю, что это просто женская забота о счастье друга, ведь вы столько перенесли вместе. Я видела ваше взаимопонимание, когда достаточно даже не слова, а жеста или взгляда. Еще хочу ответить на твои слова про женихов… Да, я совсем не понимала в тот момент, как дальше жить. Чувствовала себя невыносимо одинокой и абсолютно никому не нужной впервые за двадцать лет жизни. Не важно как, но Кайор постоянным вниманием и заботой сумел за пять лет стать для меня надежной скалой, под которой можно пережить любой шторм. Уйдя из дома, я почувствовала себя утлой лодкой в бушующем море и от страха перед незнакомой и враждебной жизнью искала замену той скале. Потому и просила найти женихов, но сейчас точно знаю – это был глупый детский порыв. Теперь я намерена принять совет Миралины и никуда не спешить. Спокойно и вдумчиво изучу всех женихов, посоветуюсь с вами и только тогда буду решать.

Глава восьмая

В замок Брафорт Леаттия с Ирсаной возвращались вдвоем, целительница осталась в своем новом доме, встречать вызванных ею помощниц и учениц. Ехали молча, разговор не клеился, да и о чем было говорить, если все доводы уже исчерпаны, а в глубине души все равно таится чувство недосказанности.

Только при подъезде к крыльцу, разглядев бродивших по мраморным плитам разряженных придворных, Леа вдруг сообразила, что совершенно не представляет, как себя с ними вести и о чем говорить. Или ей вообще следует молча пройти мимо?

– Санди, – встревоженно обернулась она к наставнице, но та и сама уже разглядела заволновавшуюся толпу и поспешила успокоить подопечную:

– Не переживай, ты же знаешь этикет? Из кареты сами не вылезаем, нас должны встретить дворецкий и охрана из магов. С придворными не говори, смотри прямо перед собой с прохладной приветливостью. Если начнут совать прошения, возьму я. И помни: Эгри всех их проверил, и самые надежные из придворных господ и фрейлин уже сидят во дворце. А здесь стоят те, кого временно пустили в ворота. Сама думай, нужны они или нет.

– Я дам им шанс, – тотчас приняла решение Леа. – Может, благодарность сделает их верными подданными. Хотя пока до конца не понимаю, чем они занимаются во дворце.

– Это твоя свита, в основном они развлекают герцога, важных гостей и послов, ну и исполняют различные неофициальные поручения своего правителя.

– А заодно шпионят за всеми, за кем сумеют, доносят и плетут интриги, пьют вино и флиртуют, а также всячески пытаются попасть в фавориты, – негромко, но веско произнес распахнувший дверцу коляски Эгрис. – Ваша светлость, позвольте помочь вам выйти из кареты?

– Лучше помоги с ними разобраться, если считаешь шпионами. – Леаттия мгновенно признала его правоту и начала раскаиваться, что заранее пожалела толпу праздных бездельников.

– Предложенный вами способ – самый надежный. Подарите им возможность стать лучше… потом посмотрим, кто на что способен.

Глава гильдии очень ловко передал герцогиню подоспевшему Вельтону и легко, как пушинку, выхватил из кареты жену.

– Я обижен, любимая, – пользуясь тем, что их не видно из-за идущей впереди пары, мягко выговаривал он Ирсане, – ты сбежала, даже не предупредив. И ее светлость подбила на неподобающий поступок. А правителям не положено тайком уходить из дворца и разъезжать по городу в самой облезлой коляске.

– Не знаю, кто, где и когда изобрел эти глупые правила, – неожиданно для себя самой вспылила Леаттия, – а я им следовать не намерена! Мои предки своими руками таскали камни на постройку этого дворца и не стыдились потных рубах, и мне будет совестно смотреть им в глаза, если я начну выполнять чьи-то высокомерные поучения, куда мне можно ездить и в каких каретах.

Окончание этой гневной тирады она выпалила, уже взбежав на крыльцо, недобро оглядела притихших и даже съежившихся придворных, пришедших сюда в надежде на прежние места, и холодно осведомилась:

– Чего вы тут ждете?