Хранительница. Ксения

- То же, что и ты, - проворчал кот, встряхиваясь и отфыркиваясь. - Или ты думаешь, что я отпущу тебя одну? Нет уж, я с вами. Должен же быть среди вашей чокнутой компании хоть кто-то, кто еще с мозгами окончательно не расплевался.

- Ну-ну… - я наконец-то перетекла в нормальное верховое положение. - Значит, ты бежишь за лошадью, - и спихнула рыжего нахала в снег.

- Щас, - фыркнул кошак и проворно, больно цепляясь когтями за мою ногу, забрался назад. Я возмущенно ойкнула, но спихивать наглеца не стала.

Так дальше и поехали.

В том, что мне удастся нагнать Алекса и Габриэля, не было никаких сомнений. В конце концов, должны же они где-нибудь сделать привал. Вот тогда-то я к ним и присоединюсь. А если нет… что ж, одной незваной гостьей в Ардраде станет больше.

Задумавшись, я не сразу заметила, что мы уже никуда не едем. Бэгги остановилась и нервно переступила с ноги на ногу.

Впереди стоял мужичонка довольно потрепанного вида: старенькая одежонка особенно не отличалась чистотой, кольчуга местами продырявлена, левый сапог просит есть, ржавый шелом он даже не стал надевать - этот элемент его одеяния болтался, привязанный к веревке, за шеей. В руках это чудо держало ржавый меч с не слишком чистой тряпкой вместо рукояти, коим и потрясало перед лошадиной мордой.

Честно говоря, я не сразу допетрила, что меня грабят. Ну вот, а день так хорошо начинался! А когда до меня наконец дошло, согнулась пополам от хохота.

- А ну, девка, слазь с коня, - откашлявшись, выдал преступный элемент.

- Это кобыла, - я с трудом заставила себя перестать хихикать.

- Один леший. Слазь!

- Зачем?

- Как это зачем? - опешил грабитель. - А чем я тут по-твоему занимаюсь?!

- Э-э… - я изобразила усиленную работу мысли. - Милостыню просишь? Так ты место неправильно выбрал. На паперти стоять надо. Там, говорят, больше подают.

- Ах ты, поганка бледная! Слазь, кому говорю! - разозлился разбойник и стал с еще большим усердием потрясать обломком меча перед мордой моей лошадки. Да, как видно, такие недотепистые жертвы ему еще не попадались. - Грабить тебя буду.

Наверное, в этом месте мне полагалось устрашиться и отдать все свои нехитрые пожитки, да еще возопить о пощаде. Но делать этого мне почему-то не хотелось. И с чего он решил, что с меня есть что взять? Хотя… глядя на себя со стороны, я бы тоже так решила.

Я глянула через плечо на кота. Лапус упорно продолжал дрыхнуть, делая вид, что происходящее его совершенно не касается.

- Ладно, - согласилась я, спрыгивая с лошади. - Если найдешь что-нибудь ценное, не забудь поделиться.

Мужик тут же рванулся к моей сумке.

- Какого лешего?! - завопил потревоженный кот и для порядка полоснул когтистой лапкой по разбойничьей физиономии.

- Мама! - заорал горе-грабитель, шлепнувшись на зад и тыча давно не мытым пальцем в кота. - Бес!

- Сам ты бес, - проворчал кот и, повернувшись к нам задом, снова сонно заурчал.

- Ну что, - подала голос я, - как я понимаю, ограбление отменяется?

- Ты… ты… - корявый палец переключился на меня.

- Ведьма, - подсказала я. - Так что, грабить будешь, или я наконец-то могу ехать дальше?..

- Да езжай ты хоть к лешему! - грабитель в сердцах сплюнул в снег.

- А зачем к нему ехать? - удивилась я. - Он уже минут десять как стоит у тебя за спиной.

Незадачливый разбойник обернулся, глаза его расширились, и он кулем рухнул в снег. Тоже мне, девица слабонервная нашлась!

Ну да, напротив меня действительно стоял леший. Нет, не так, - Леший. Это был невысокий старичок с длинными зеленоватыми волосами и такой же бородой. Его бурый кафтан был запахнут на правую сторону, а сапоги, как и полагается каждому уважающему себя лешему, были надеты наоборот. Соломенную шляпу покрывал толстый слой мха. В руках Лесовик держал ветвистый посох, обильно усеянный птичьими гнездами, в которых негромко, чтобы не помешать хозяину, чирикали разномастные пташки.

Мое преимущество перед разбойником состояло в том, что я хорошо знала этого Лешего. Не удивительно, я ж всю жизнь в этом лесу прожила.

- Ну, здравствуй, хозяин леса, - поклонилась я Лесовику.

- Ксения! - неподдельно удивился тот. - А я уж и не думал, что свидимся!

- Вот и свиделись… Только я спешу.

- Знаю, - сверкнул Леший зелеными глазами из-под кустистых бровей. - Только торопиться тебе покуда некуда. Друзья твои еще до-олго по лесу плутать будут. Как раз успеем побеседовать.

Спорить дальше я не осмелилась. Если уж он решился заколдовать Алекса и Габриэля, значит дело серьезное. Накинув поводья на сук, я углубилась в лесную чащобу вслед за Лешим.

- Вам противостоит большое зло, - тихо предупредил меня Лесовичок.

- Так ты видел этого мага?!

- Да. Один раз. В ту ночь, когда погибла твоя бабушка.

- Погибла?! - нет, я решительно перестаю что-либо понимать.

Боги, как же давно все это тянется!

А между тем мы вышли на небольшую заснеженную полянку недалеко от моего дома. Бывшего дома. Казалось бы, зима - такое время, когда все в лесу засыпает, укрывшись толстым снежным одеялом, но здесь все было наоборот. Жизнь словно бы возвращалась в это место, пробуждая полянку ото сна, чуть было не ставшего вечным.