Христианами не рождаются

     Увы, я догадывался, что произошло. Наверняка за мной на всякий случай продолжали следить. И, узнав о моих намерениях, Кварт решил скрыться, прихватив с собой Ромулу. Вот только куда именно он направился? Впрочем, я знал, где его следует искать прежде всего…

   -Скорее! – крикнул я. – Они наверняка в доме Мирталис! За мной!

   Я бросился бежать. А вслед мне несся отчаянный крик нищего:

  -Господин, куда же ты? А платить кто будет! Ох, пропали теперь мои денежки! Ох, пропали!

***

   Я не ошибся. Когда мы добежали до дома Мирталис, то увидели стоящую у входа лектику. А вот рядом с ней… Рядом с ней стояли семеро мужчин. Среди них я без труда узнал тех четверых, которые напали на меня на кладбище. Итак, нас оказалась четверо против семерых. Разумеется, силы были более чем неравны… Однако отступать было нельзя. Да уже и поздно. Завидев нас, все семеро направились к нам, на ходу доставая кинжалы…

   И тут из-за угла показался отряд вооруженных людей. Я сразу узнал в них тех, кто следит за порядком в Риме⁶¹. При виде солдат злодеи попятились. Кто-то с испуганным криком бросился наутек. Лишь один – высокий светловолосый человек, похожий на Домнику (судя по всему, это был ее земляк Герман), осмелился вступить с ними в бой. И вскоре уже валялся на земле, истекая кровью. После этого его товарищи сразу же побросали оружие, и были накрепко связаны солдатами.

   Происшедшее казалось каким-то чудом. Кто мог послать к нам на подмогу этих людей? И как они узнали, куда именно им следует идти? Несомненно было лишь одно: они подоспели вовремя. Не случись этого, мы уже были бы мертвы. Возможно, и Ромула – тоже.

   Позднее я узнал, кому мы обязаны своим спасением. А вы не догадываетесь? Разумеется, Марку и Владыке Урвану. Мудрый епископ сразу понял, что я намерен делать. Что до Марка, то он, воспользовавшись своим влиянием и связями при дворе, добился немедленного ареста Мирталис и ее пособника. Другое дело, что, придя к запертым дверям дома Аттилия Кальва, воины на время потеряли след преступников. И, если бы не помощь одного человека… Только это был вовсе не тот, о ком вы сейчас подумали. Не нищий, а некто совсем другой… Однако об этом потом.

   Теперь ничто не препятствовало нам войти в дом Мирталис. Мы устремились к двери… Но тут она распахнулась настежь. И на пороге показался Кварт. Все в той же засаленной тунике, со всклокоченными волосами и перекошенным от ярости лицом. Левой рукой он подталкивал вперед полубесчувственную  Ромулу. А в правой руке у него блестел кинжал. Кварт держал его у горла девушки. При виде нас он визгливо закричал:

  -Только посмейте двинуться! Тогда я убью ее!

***

Мы застыли на месте. Потому что было ясно – сейчас Кварт и впрямь готов на все. И ему ничего не стоит убить Ромулу. Один шаг, одно неосторожное движение – и он выполнит свою угрозу. Так что спасти девушку может только чудо…

  И тут я вспомнил о Боге, в Которого верят христиане. О Всеблагом и Всемогущем Боге. И взмолился Ему: Господи, я не смею просить Тебя о чуде. Ведь я так и не решился стать Твоим рабом… Мало того: я отверг веру в Тебя. Но смилуйся! Если не надо мной, то над Ромулой! Пусть вместо нее умру я, только спаси ее!

   Неожиданно мою молитву прервал нечеловеческий крик…или, скорее, вой. Еще миг – и перед побледневшим от ужаса Квартом вдруг очутился немой бродяга. А потом бросился на него. Но мог ли однорукий калека справиться со здоровым, вооруженным кинжалом мужчиной? Через миг он уже лежал на земле бездыханным. Однако жизнь Ромулы была спасена. Увидев немого, перепуганный злодей выпустил девушку из рук. Теперь она находилась в безопасности. А ее опекун-преступник – в руках правосудия.

   Когда Кварт был обезоружен и связан, воины рассыпались по дому в поисках Мирталис. И вскоре нашли ее – в триклинии, на пиршественном ложе, застланным пурпурным покрывалом. Она лежала, безжизненно свесив голову вниз. А рядом, на полу, в лужице красного вина, тускло поблескивала чаша, которую она так и не успела осушить до дна…

***

   Как же он унижался! Как умолял пощадить его!

  -Это не я! Это не я! – хныкал он, размазывая по щекам слезы и сопли. – Это все она виновата! Она!

  -Ты знаешь этого человека? – сурово спросил командир отряда, указывая на тело немого бродяги.

  -Да! – взвыл Кварт, падая ему в ноги.

  -Кто он?

  -Это мой господин! И мой брат. Да-да, мы с ним – родные братья. У нас один отец. Вот только мать Кириона (он мотнул головой в сторону трупа) была патрицианкой. А моя мать - ее рабыней. Да, мы с ним росли и воспитывались вместе. Так захотел наш отец. Он завещал Кириону после своей смерти отпустить нас с матерью на свободу и наделить деньгами, которых хватило бы на безбедное житье. Но это же было мелочью по сравнению с тем, что досталось моему знатному братцу! Ему суждено было жить в почете и роскоши. Зато я был лишен этого счастья лишь потому, что я - сын рабыни. Где же справедливость? Мать всегда твердила мне, что боги поступили с нами нечестно. Разве я виноват, что верил ей? Это она меня так воспитала… Но я бы никогда не решился так поступить, если бы не эта…