Хромой дукат

Чувствуя за собой вину, мальчик все же сделал вид, что обиделся. Подав стрелку требуемый ночной горшок, молча отошел к окну. Дыша на замерзшее стекло, он рассматривал укрытую снежным покрывалом улицу. Ничего интересного там не происходило: пустой поворот с Угольной на Суконную, на крышах домов вокруг печных труб почерневший от золы снег.

— Забери, — приказал стрелок, ставя посудину на пол. — Нет, подожди.

Пауль послушно остановился.

— Потом вынесешь, — проворчал раненый, — а то опять удерешь. Садись.

— Не удеру, очень надо, — мальчик уселся на табурет. Сунув ладони подмышки, вытянув ноги, с деланным любопытством уставился на потрескавшиеся носки башмаков.

— Хочешь сходить посмотреть, как будут вешать? — вкрадчиво спросил Вальтер.

Паренек с надеждой глянул на стрелка, но увидев ехидную улыбку, отрицательно мотнул коротко стриженной головой.

— Ну и правильно, — стрелок откинулся на подушки. — Нечего тебе там делать.

Он помолчал, поскреб заросшую бородой щеку, потом спросил:

— А ты знаешь, что даже просто увидеть палача — очень плохая примета?

Пауль скептически фыркнул.

— Мастер Герберт говорит, что верить в приметы — глупо, — сказал он снисходительно.

— Ты не все слушай, что твой мастер говорит, — веско ответил стрелок. — Я за войну таких чудес насмотрелся — ему и во сне не привидится. Ты, например, знаешь, что зараза из-за Далербергского палача началась?

Мальчик с любопытством посмотрел на Глонвия.

— Мастер Герберт говорит, что моровые миазмы... — начал он, но раненый состроил такую гримасу, что Пауль сбился и захихикал.

— Ничего смешного, — проворчал Вальтер. — Мне наш лейтенант рассказывал, как все было. А он видел Далербергского палача в тот проклятый день так же, как ты меня сейчас. Вот, послушай...

* * *

Немногие знают, что река Троица, несущая свои воды через все имперские земли от Ходбургских гор до Вольных городов побережья, берет начало в широком и глубоком озере. Как раз на самой границе со славным и могучим герцогством Цатль. На одном из берегов озера возвышается высокий холм, вершину которого венчает крепостная стена, окружающая старинный донжон. С давних пор это место называлось Орлиный Камень. Когда-то в нем жили рыцари из семейства фон Мерц, но уже с добрую сотню лет поместье было заброшено. Неподалеку от него в долине располагался тихий и зажиточный городок Далерберг.

И вот, как-то в одну из ненастных ночей, когда гремела гроза и озеро ловило бившие с небес молнии, в двери дома, принадлежавшего палачу города, постучались двое мужчин. Узнав по голосу в одном из непрошеных гостей городского советника Штилле, "мастер длинного меча", как официально именовалась должность хозяина, отпер. Сдержанно поздоровавшись, мастер Метерних жестом предложил гостям войти. Советник, сказав, что он свое дело сделал, поспешил откланяться. Второй гость в мокром от дождя плаще и забрызганных грязью сапогах вошел, но от любезного предложения просушить одежду у камина отказался.

Не теряя времени, мужчина в нескольких фразах изложил хозяину суть дела, приведшего его ночью в дом на окраине Далерберга. Заметив интерес, ожививший совиные глаза мастера, достал пергамент, украшенный большой сургучной печатью. Палач нацепил на широкую переносицу очки в железной оправе, шевеля губами, углубился в чтение. Дойдя до имени и звания будущего "клиента", указанных в документе, Метерних удивленно присвистнул. Медленно покачал головой. На что заказчик отреагировал нервным покашливанием и, подавшись к хозяину, заглянул в пергамент. Молча ткнул тонким пальцем в абзац, где говорилось о гонораре за предстоящую работу. Прищурившись, палач дважды перечитал указанные строчки и вопросительно взглянул на гостя. В совиных глазах "мастера длинного меча" читалось явное недоверие.

— Да, — твердо ответил на невысказанный вопрос приезжий. — Плата именно такая, как написано. Не сомневайтесь.

Метерних надолго задумался. Сняв очки, провел ладонью по лбу, словно пытаясь разгладить набежавшие морщины. Потом аккуратно скатал контракт в трубочку и протянул собеседнику. Тот с беспокойством смотрел на палача:

— Вы отказываетесь?

— Нет, я согласен, — спокойно ответил Метерних и отправился собирать вещи.

* * *

С замковым мостом вышла заминка: когда его стали опускать, что-то заело, и он завис в воздухе. Подъехавшие ко рву всадники, бранясь, ждали пока стрелки, суетившиеся у ворот, исправят неполадку. Послышались гулкие удары кувалдой, хрустнуло, лязгнуло... Заскользили железные цепи, и мост шлепнулся на землю. Успокоив испугавшихся коней, всадники проехали над глубоким рвом со скопившейся на дне дождевой водой. Оказавшись во дворе Орлиного Камня, спешились. Далербергский палач, не привыкший к верховым прогулкам, неловко слез с лошади, стал разминать затекшие члены. К нему подошел лейтенант в блестящей кирасе и сообщил, что гостя ожидают.