Хромой дукат

Метерниха провели на второй этаж башни, в зал, где по стенам висели потемневшие от древности гобелены. В огромном камине дымили, не желая разгораться, отсыревшие дрова. У большого стола в единственном кресле сидел господин весьма преклонного возраста. Незнакомец все время покашливал и утирал платком слезящиеся глаза. Подойдя ближе, увидев на груди старика золотую цепь с эмблемой правосудия, палач преклонил колено.

— Я имперский судья Фляйфиш, — представился сидящий. — Тебе объяснили суть дела?

— Да, ваша милость. Готов подписать контракт, но вначале хочу ознакомиться с приговором.

— Разумеется.

Фляйфиш достал пергаментный лист, показал палачу. Тот близоруко всмотрелся. Прочитав текст, спросил:

— Обещанная плата, ваша милость?

— Держи, — в подставленные ладони Метерниха, звякнув, упал мешочек.

Далербержец развязал кошелек, высыпал на широкую ладонь серебряные талеры. Одна из монет упала на пол, покатившись, застряла в щели между почерневшими досками. Метерних подобрал беглянку. Подошел к свечам, горевшим на столе. Тщательно рассматривая каждую монету, сложил обратно в кошель.

Разжав пальцы, палач уронил деньги на стол.

— Прошу прощения, ваша милость, но мне было обещано другое, — сказал он сухо. — Боюсь, я не смогу выполнить эту работу.

На дряблом лице судьи отразилось нечто вроде разочарования. С сожалением вздохнув, он поманил далербержца, положил в протянутую руку золотой.

— Вот, дарю, — сказал он. — Доволен?

"Мастер длинного меча" долго изучал чуть изогнутую, тонкую монету. Казалось, однажды некто согнул, а потом разогнул дукат, словно пытаясь разломить на две неравные части. Линия сгиба проходила через левое колено императора, изображенного в полный рост. "Все совпадает, — подумал палач, мысленно сравнивая золотой с рисунками и описаниями, виденными в старинных книгах. — Похож... Очень похож. Настоящий "Хромой дукат".

Зажав монету в кулаке, он поклонился и, стараясь не выказать охватившее его волнение, сообщил, что готов приступить к работе.

* * *

Стрелки, дежурившие на стенах замка, с любопытством следили за сновавшим внизу крепышом-далербежцем. Не обращая внимания на холодную погоду, Метерних, готовивший место казни, скинул плащ, затем дублет, оставшись в серой рубахе с расстегнутым воротом. Бархатный берет он тоже снял, и капельки пота блестели на желтой лысине. Не удержавшись, один из стрелков смачно плюнул в заманчивую мишень, но промахнулся.

Привычное возбуждение перед работой охватило палача, отсутствие помощников не помешало быстро справиться с приготовлениями. В дровяном сарае он отыскал подходящую по размерам колоду для плахи. Поработав топором, сделал в ней углубление для шеи. Потом извлек из кожаного чехла меч и тщательно оправил заточку клинка особым камнем. Посыпал булыжник вокруг плахи толстым слоем древесной стружки, поставил рядом захваченный из дому мешок с отрубями. Закатал рукава повыше локтей, обнажив мускулистые руки, поросшие густым черным волосом...

— Готово, — наконец объявил Метерних. — Можно начинать!

Фляйфиш, гревшийся с секретарем неподалеку у костра, подал кому-то знак. Вскоре из каменного сарая, примыкавшего к донжону, двое вооруженных слуг под руки вывели худенького, выглядевшего моложе своих шестнадцати лет юношу. Аристократически длинные светлые волосы, одежда, богато украшенная золотым шитьем, странно контрастировали с босыми ногами пленника. Палач предположил, что башмаки с него сняли еще в пути, на случай побега.

Ступив в попавшуюся на пути лужу, молодой человек попытался отпрянуть, но крепкие руки конвоиров не дали ему этого сделать. Рядом шагал монах с аскетичным лицом, громко нараспев читая молитву. Когда юношу вели мимо лейтенанта, командовавшего отрядом, тот порывисто сорвал с головы берет, преклонил колено. Стрелки, стоявшие за ним в оцеплении, застыли навытяжку.

Глаза приговоренного широко раскрылись, на лице появилось просительное выражение. Тонкие губы задрожали, он пытался что-то сказать. Но чудесного спасения не произошло: лейтенант отвел глаза. Юноша же чуть не свернул себе шею, когда его провели мимо.

Как только слуги отпустили молодого человека, он со стоном повалился на колени. Палач с удовлетворением отметил, что руки клиента уже связаны. Неслышно ступая, Метерних стал за спиной жертвы. Секретарь судьи, выступив вперед, скороговоркой зачитал приговор. Экзекутор слушал вполуха:

— ... Генрих фон Сталлер, урожденный герцог Цатльский, сын покойного Альфреда Цатльского и жены его, графини Брегонды, будучи уличен в ереси, заговоре и покушении на жизнь Императора... на основании свидетельских показаний, данных под присягой... приговаривается к отсечению головы...