Хроника лишних веков (СИ)

Мы переглянулись, и Демарат понял, что на этот раз прозорливость изменяет мне... или же я умело претворяюсь полным профаном.

- Берем вот так... - Демарат перевернул шкатулку, и кубики вывалились ему на ладонь. - Потом делаем так. - Он накрыл кубики своим пустым бокалом, предварительно опорожнив его умелым глотком. - Немного усилий... - Кубики весело заплясали в неволе. - И воля богов-покровителей... известна!

Кубики выскочили на ковер.

"Стой на месте!" - торжественно возвестил Демарат волю богов-покровителей, указав на выпавшую сверху на обоих кубиках надпись "сха". - В полном согласии с волей богов мы сейчас и поступаем.

- И так же поступали римляне с бою с Ганнибалом при Каннах? - со всей осторожностью поинтересовался я.

- Они-то как раз совершили большую глупость, - констатировал Демарат, подняв указательный палец. - Переоценили свои силы и поступили наоборот... Вот у кого была легкая рука, так это у Цезаря. Он проснулся не в лучшем настроении, но бросил мастерски: ему выпал "красный бок". - Демарат показал красную сторону одного из кубиков с надписью "ки", что означало "иди, нападай". - Цезарь мыслил очень широко. Одного из свидетелей сразу послал в Рим - сообщить Сенату "приказ богов". Никому до него не приходило в голову открывать врагу знаки боевых костей-тессер.

Там, на берегу Рубикона, уже отпечатав на мокром песке у воды следы титана, Юлий Цезарь изрек: "Alea jacta est" - "Жребий брошен"... Я никогда раньше не задумывался, что же такое было брошено! "Alea" - простая игральная кость!

- Но ведь и Сенат мог бросить кость, в свою очередь? - предположил я.

- Сенат опоздал, - твердо сказал Демарат, будто присутствовал на том заседании. - В этом весь секрет удачи. И если угодно, военного мастерства. Улучить нужный момент, чтобы бросить кость удачно. У нас в гимнасии против восточного окна висела табличка с надписью: "Учись собачьему чутью, чтобы не сделать "собачьего" броска".

"Собачьим" назывался неудачный бросок - такой, что хуже некуда.

- Чутью вас тоже учили? - спросил я с намеком, а как же иначе.

- Чутье - главный талант игрока, - был прямой ответ.

- А кто учителя?

- Мисты бога Арея...

Тень легла на лицо Демарата, и я догадался, что достиг тех оккультных границ языческих тайн войны, переступать которые профанам запрещено. Демарат, сын Антиноя, был магом войны, посвященным в боевые мистерии эллинского бога сражений Арея и был мастером военной школы Этолийского Щита... и наемным полководцем несчетного числа варварских королей. Он умел вовремя бросать боевую игральную кость.

Демарат бережно опустил кости на дно шкатулки и закрыл ее.

- Посуди сам, Николаос, - проговорил он с неподвижной усмешкой, как будто сковавшей все его лицо. - Повстречались мы с тем же Пелеем... Положение безвыходное, как ни ломай голову: я знаю все его уловки, он знает все мои. Мы будет сражаться неделю кряду без всякого живого интереса и ясного результата. Нам перестанут платить. Единственный способ удивить друг друга - сделать игру втемную. Ты бросил... - От пронзительного взгляда гипостратега у меня морозец по спине пробежал, - ...а боги чуть-чуть замешкались... Им ничего не останется, как только исполнить тот же приказ.

Вспышка! Вместо Демарата - темное пятно в глазах... и посреди пустого ковра - тяжеленькая серебристая шкатулка... была... теперь - вся расплавленная...

Эта воображаемая картина ясно и навсегда отпечаталась в моей памяти. Я ее себе слишком четко представил.

Демарат же остался в бытии, и я прозрел: он не сгораем... этот сейф, полный древних тайн.

- Они не тронут тебя, - пророческим гласом изрек я. - Ты - свой.

Демарат то ли с печалью, то ли с облегчением уронил голову вперед - и поразил меня ровненькой плешью в нимбе седин... как будто показал мне еще одно, потайное, пустое лицо - истинно бесстрастный лик мага.

- Не ты привел варваров в сферы богов, - возвестил я не ему, а тем, кто смотрел на него через объективы моих глаз.

Демарат кивнул и поднял взгляд на меня. Лицо, человеческое его лицо, мутно окрасилось, и он словно помолодел. Лоб прям, нос тонок и свиреп, щеки и губы без мякоти и изъяна. Плёночка мрамора под плёночкой воска. Безжалостно красив был в молодости.

- Вот досада, - сказал он и вздохнул, и посмотрел с усталой любовью на Нису...

...и она приняла его взгляд, как объятия... всколыхнулась, пленительно выставив плечо и откинув назад голову. Он только что вернулся к ней издалека, прямиком со дна Аида. А она, не зная, где был ее хозяин и любовник еще пару мгновений назад, она легко догадалась: далеко, очень далеко.

Привычным падением гипостратег повалился набок, и Ниса успела подхватить его голову и устроить у себя на ногах.

- Я испробовал все на своей шкуре, - сказал он оттуда весело и безразлично. - Я знаю, что чувствуешь, когда раскаленное железо проникает в твое собственное мясо... когда стрела пробивает грудную клетку... Согласись, очень любопытно узнать, как тебе, когда сгораешь весь в мгновение ока.

- Еще приятней сыграть в кости с самим Зевсом Вседержителем, - намекнул я.