Хроника одного скандала

— Ты такой красивый, — сказала она.

Конноли скривился:

— Ну ладно, ладно. Остынь.

По словам Шебы, он плохо воспринимал комплименты — они выпускали на свободу самые его худшие качества. Шеба не раз наблюдала на его лице презрительное самодовольство, словно он хитростью добился от нее того, что она не собиралась отдавать.

Конноли явно хотелось продолжить разговор о Полли, но Шеба, устав от больной темы, попросила рассказать о его семье. Счастливы ли его родители, как он считает?

— Они в порядке, — буркнул Конноли. Он вновь замкнулся и выставил колючки, как в самом начале свидания.

— «В порядке»? — поддразнила его Шеба. — И что это значит — «в порядке»?

Конноли подавился дымом. Не успев откашляться, прокаркал раздраженно:

— То и есть. В порядке. Без проблем.

— Как по-твоему, они все еще занимаются сексом?

Парень застыл. Губы его, по словам Шебы, «как-то нехорошо сложились».

— Даже не проси. Марать предков не буду.

— Нет, что ты… — Шеба оборвала свой протест.

Он сказал — «марать»? Именно этого, неожиданно поняла Шеба, она и ждала. Продолжать беседу в том же духе не имело смысла. Для подобных разговоров Конноли был недостаточно развит; они его оскорбляли, противореча некоему глубинному простонародному кодексу родственной преданности.

После довольно долгого молчания Шеба заговорила о предыдущем сексуальном опыте Конноли — ей подумалось, что как раз такая пикантная тема должна прийтись ему по душе.

Сначала Конноли отделывался туманными фразами, но Шеба настаивала:

— Ну же, выкладывай. Ты раньше со многими девушками спал? Или с женщинами? Сколько их у тебя было?

Он показал ладонь.

— Пятеро?

— Угу. Не считая тебя. И таких классных, как ты, не было.

— А сколько им было лет?

Конноли вновь попытался темнить. И вновь Шеба настояла на ответе.

— Ты у меня первая старушка, если тебя это интересует, — медленно проговорил Конноли.

Шеба ткнула его пальцем в грудь:

— Все-все, хватит.

— А я у тебя пелвый лебятенок?

Дикий лепет вызвал у Шебы отвращение.

— Первый, — пробормотала она.

Конноли со смехом лизнул ее руку.

— Не понравилось, да?

— Что?

С каждым мгновением Конноли раздражал Шебу все сильнее, и все труднее было не показывать ему этого.

— Ну, про твой возраст говорить и все такое… — Конноли запнулся, явно взвешивая, рискнуть ли произнести вслух то, что было у него на уме. Наконец хихикнул: — Боишься, что сиськи отвисли.

По словам Шебы, она и раньше слышала от него гадости — об одноклассниках и учителях. Но, всякий раз ужасаясь жестокой пошлости его реплик, она не принимала их всерьез. Мальчик хочет казаться взрослым, считала она. Вот и цепляет на себя маску циника. До сих пор она не была мишенью для его мерзостей.

— Это отвратительно! — Шеба с такой силой отпихнула Конноли, что он наполовину сполз с кровати.

Увидев выражение его лица, она решила, что он ударит ее. Конноли этого не сделал. Просто вернулся на место. И вздохнул. Шеба готова была наорать на него, но, не найдя от ярости достаточно сильных выражений, молча повернулась к нему спиной. Кровать оказалась слишком узкой для подобного маневра, так что Шеба буквально вжалась в ледяную стену, лишь бы не касаться тела Конноли.

Даже этот безобразный случай не положил конец их связи. И в этом, на мой взгляд, очевидный признак зависимости Шебы от Конноли — или, по крайней мере, от придуманного ею образа. Она не покинула дом. Не заявила, что разрывает всякие отношения с порочным, сквернословящим мальчишкой. О нет, она лежала рядом, кипела от возмущения и грозилась уйти. А по прошествии какого-то времени, когда Конноли соизволил пробурчать извинения, — простила его. Если ей верить, он умолял «не злобиться», восхищался ее красотой, твердил, что она «лучше всех его подружек». И ей этого оказалось достаточно.

— Стивен слышал такие речи с детства, вот и перенял, — оправдывает его Шеба. — Он вовсе не хотел меня обидеть, просто пытался пошутить. Нет, это было ужасно, я понимаю. В отношениях с таким мальчиком, как Стивен, конечно, есть свои изъяны. Но ведь ему было очень стыдно. И еще… еще… с моей стороны было бы так глупо порвать с ним из-за какой-то дурацкой фразы.

Глава одиннадцатая

О романе Шебы я узнала в ноябре. К этому моменту связь длилась чуть более восьми месяцев и уже была близка к финалу, хотя Шеба этого и не осознавала. Разоблачение Шебы, дату которого я отметила двумя золотыми звездами, случилось в Ночь Гая Фокса. Шеба пригласила меня на праздничный семейный ужин и последующую прогулку на Примроуз-Хилл — смотреть фейерверк. Не питая слабости к фейерверкам, я колебалась насчет участия во второй половине вечера, однако Шеба настаивала.

— Ну пожалуйста, Барбара, — ныла она. — Мне нужна моральная поддержка.