Хроники Черного Отряда. Книги Мертвых

Какая-то магия покрыла землю кругами равномерной мглы. В этих кругах, ярдов двенадцати диаметром, возникали красные цветы, мгновенно распускаясь из крошечной точки до границы круга, – почти черные в центре и огненно-желтые на краях. С высоты мне были видны только эти внезапно и бессистемно расцветающие хризантемы.

Что бы там ни происходило, оно было пассивным и не нацеленным на нас. Эту магию противник подготовил заранее, а привело ее в действие наше наступление. И теперь мы за это расплачиваемся.

А Душелов так и не показалась.

Далеко слева от меня Госпожа и Лебедь окутались дымом – прикрепленные к их бревну бамбуковые трубки осыпали вражеский лагерь огненными шарами. Десятки попали в цель, но среди нашего войска продолжали распускаться красные круги.

Я переместился на полмили вперед.

– Обработай лес, – сказал я Мургену. – Она где-то там. И куда подевались вороны, будь они прокляты? Почему их не бывает рядом, когда они позарез нужны?

Вороны смылись еще при нашем взлете. Наверное, им не нравилось подниматься слишком высоко.

Я нигде не замечал признаков работы Неизвестных Теней. Впрочем, и не ожидал увидеть. Почти всех своих приятелей Тобо ночью отослал подальше, ради их безопасности.

Иногда в момент крайнего нервного напряжения замечаешь странные вещи. Я обнаружил отсутствие ворон близ поля боя. Весьма зловещее отсутствие. Такого еще не случалось на моей памяти.

Но над лесом уже кружили стервятники.

Мурген прокричал что-то насчет врага, которого ободрила наша неудача.

– Тогда кидай шары вдоль опушки, – посоветовал я.

Но выполнять совет пришлось бы мне самому, потому что для точного бомбометания нужно направить бревно в сторону цели.

Малышка Шукрат, лучше обученная управлять своей снастью, появилась с востока и промчалась низко над опушкой, поливая огнем таглиосцев. Она почти ни разу не промахнулась.

Наша наземная атака остановилась. Дрема не отступала, но и не желала встретить новую смертоносную магию.

Я оценил последствия лишь после приземления. А вернуться пришлось довольно скоро, – исчерпав запас огненных шаров, мы с Мургеном остались не у дел.

Я без труда представил, как хохочет где-то в лесу Душелов, видя, какой урон причинила нам.

Таглиосцы провели беспорядочную и неуклюжую контратаку, которая обернулась катастрофой, когда они снова побежали. Магия Душелов не различала своих и чужих, а улавливала лишь направление движения.

Мы сели далеко в своем тылу. Я перебрался с бревна на лошадь и направился вперед. Колдовство, примененное Душелов, внушало ужас. Место, где распустился огненный цветок, выделялось красным цветом такого темного оттенка, что граничил с чернотой. На границе круга чернота слабела, постепенно уступая место пожухлой траве. Но внутри смерть собрала обильный урожай.

Там были люди, погрузившиеся в землю – кто по лодыжки, а кто по бедра и глубже. Застывшие на ходу, сохранившие свое место в строю. Но внутри доспехов теперь не теплилась даже искра жизни.

Кто-то попробовал снять с мертвеца доспехи, но увидел внутри лишь обугленную плоть и кости. По быстрым подсчетам выходило, что мы потеряли от четырехсот до пятисот человек, причем быстрее, чем это можно описать.

– Тут что-то не так, – сказала я. – Душелов остановилась.

– Что? – Мурген исследовал смертоносный круг и обнаружил, что теперь он холоден, а его видимая поверхность не толще ногтя. – Ты о чем?

Позднее, собирая мертвецов, мы обнаружили, что они не погрузились в землю. Под черной поверхностью мы не нашли ничего. Тела и доспехи словно испарились.

– Вдруг прекратила игру. Ведь она как-то управляла этими кругами, иначе уничтожила бы собственных солдат при первом отступлении. Но теперь предохранитель не действует. Из-за чего?

Внезапно стервятники над лесом стали быстро снижаться по спирали, словно желали на кого-то напасть.

– Давай-ка узнаем, чем занята Дрема, – решил я.

Дрема выслала разведчиков, чтобы определить границы опасной зоны. На наших флангах цветы смерти пока не распускались.

Стервятники задержались над самыми верхушками деревьев. Но одному захотелось опуститься чуть ниже.

Золотисто-коричневая лента взметнулась гигантским жабьим языком. Птицу окутало сияние цвета мочи, превратив ее в черный силуэт. И этот силуэт распался на сотни осколков, которые посыпались вниз, как падающие листья.

Оставшиеся стервятники решили, что их где-то ждут неотложные дела.

Кажется, никто, кроме меня, не заметил случившегося.

Да где же мои чертовы вороны?! Ведь я бы мог послать их на разведку, оставив свою драгоценную задницу на безопасной высоте. И какой смысл прикидываться мифическим персонажем, если ты не в силах совершать достойные этого персонажа подвиги?

Очень скоро над лесом показались Тобо с Ревуном и принялись деловито забрасывать таглиосцев прозаическими зажигательными бомбами.