Хроники Черного Отряда. Книги Мертвых

Кровожадное войско с севера так и не появилось. В этом отпала нужда. Все дежагорские солдаты дезертировали из таглиосской армии. А вышедшая из Дежагора конница и без посторонней помощи рассеяла самых стойких из оставшихся.

65 Таглиос. Дворец

После возвращения Аридаты беспокойство Могабы – он даже мысленно не мог произнести слово «страх» – усилилось. Ставки продолжали повышаться. Риск продолжал расти. Дворцовые слуги заметили Госпожу. Пока они еще верят, что видели Протектора, чьи появления и исчезновения всегда были тайными и непредсказуемыми. Но когда-нибудь Душелов подслушает разговоры слуг и решит, что она никак не могла находиться в двух местах одновременно. Не поверит она и в то, что челядь приняла за нее одного из призраков, которые теперь так часто показываются людям на глаза в знаменитом лабиринте дворцовых коридоров.

– Одолевает искушение бросить все и сбежать, – признался Могаба Гхопалу и Аридате.

– Да? И куда же ты сбежишь? – спросил Гхопал.

Если Черный Отряд снова захватит Таглиос и восстановит правящую династию, судьба Гхопала будет решена, как и судьба Могабы. К любому шадариту, связанному с серыми, жизнь повернется своей жестокой стороной.

– Верно, некуда. – Могаба провел ладонью по макушке. С каждым годом ему становилось все легче брить голову. – Поэтому я напомнил себе о том, чего требует честь.

Аридата промолчал. После возвращения он стал немногословным. Могаба догадался о причине: Сингх увидел вещи, в правдивость которых ему не хотелось верить. Когда он понял, насколько высоки ставки, его парализовала нерешительность. Он не знает ни единой дороги, ведущей к свету. Куда бы ни свернул, всякий раз оказывается перед очередным лицом мрака.

А для Аридаты было важно поступать так, как он считал правильным.

Навестив брата, Сингх твердо решил искупить хотя бы малую часть отцовской вины.

Аридата был гуннитом, но его характеру гораздо лучше подошла бы религия веднаитов. Он считал, что содеянное надо исправлять в этой жизни, а не в следующей.

– Новости с юга просто ужасные, – продолжал Могаба. – Черный Отряд почти не встречает сопротивления. У него превосходство в магии, вооружении, выучке солдат, обеспечении и командовании. Не говоря уже о том, насколько хороша его разведка, – мы лишь зря тратим время на попытки сохранить секреты. Выходит, наша судьба и впрямь зависит от того, как скоро Отряд сюда доберется. Протектор его не остановит. Враги будут дергать за ниточки, уязвлять ее самолюбие, щекотать гордость, а в тот момент, когда она решит, что готова нанести смертельный удар, сами внезапно шарахнут ей по голове молотом. Чтобы иметь дело с этими людьми, мало быть просто сильным, умным и изворотливым. Нужна еще и толика безумия.

– Тогда почему мы не едем в войска и не берем командование на себя? – спросил Гхопал и ухмыльнулся.

– Ничего смешного тут нет. Причин две. Во-первых, она не хочет, чтобы командовал я. Все еще верит, что мы сумеем зажать Отряд в клещи двумя армиями. Даже не представляю, как такое проделать. А второе, самое главное: находясь рядом с ней, я никак не смогу прятать мысли – и наш план рухнет. Вам двоим может повезти чуточку больше.

– Несмотря на новость, город удивительно спокоен, – заметил Гхопал.

Последствия падения Дежагора были очевидными, но почти никто не считал, что опасность грозит непосредственно Протектору. Беспорядков в городе не наблюдалось, однако надписи на стенах стали привычными – в основном прежние угрозы, хотя слово «раджахарма» появлялось чаще, чем прежде. Затем его сменил новый лозунг: «Ты будешь лежать во прахе десять тысяч лет, питаясь только ветром». А еще было замечено предупреждение, которого не видели годами: «Тай Ким идет».

Никто не знал точно, что это значит. Возможно, не знали даже те, кто писал. Некоторые полагали, что «Тай Ким» – имя на языке нюень бао, в этом случае нечто вроде Ходячей Смерти.

А если не на языке нюень бао, то смысла еще меньше. Или его вообще нет.

– Если мы ничем ей не поможем и она потерпит поражение, то как нам тогда защищаться? – спросил Аридата.

– Скажу прямо: если Протектор проиграет, у тебя не возникнет проблем. У Отряда и княжеского дома к тебе претензий нет. Ты хорошо командовал городскими батальонами. И если в решающий момент не вмешаешься, то потом вполне можешь унаследовать мое дело.

Аридата пожал плечами:

– Наверное, вы все это уже обсудили, когда она была здесь.

– О да. И она сказала, что меня не будут упорно преследовать, если я сбегу прежде, чем они захватят город.

– Они настолько уверены в победе? – удивился Гхопал. – Считают, что могут обойтись без твоей помощи? А как же я?

– Да, настолько. Возможно, она даже чересчур уверена. А насчет тебя ничего не говорила. Потому что не знает твоего прошлого. Но намекнула: если у тебя, как ты сам считаешь, имеются причины опасаться возвращения государя, то тебе следует составить мне компанию в ограблении казны и бегстве.

– Если шадарит дал клятву верности, он ее никогда не нарушит.

Аридата, который за свою судьбу был спокоен, предложил: