Хроники Департамента Икс (СИ)

   Казалось, забыла о нем и Зарина, которая на следующее утро вела себя, как обычно. Видимо, ее испуг и волнение, вызванные рассказом о разбойниках, давно прошли, поэтому она, как ни в чем не бывало шутила с Рашидом и по привычке отпускала в адрес Конана колкие словечки. Между тем, уже в двух лигах от Сураба рельеф местности начал ощутимо меняться. К путникам стало доноситься первое, еще не очень заметное, дыхание пустыни, которая постепенно сужаясь к западу, раскинулась в дефиле между отрогами потухшего вулкана Тефтан и Афгулистанским нагорьем. Караванный путь на протяжении более сорока лиг проходил по самому ее центру в местности, где не было населенных пунктов, а вода встречалась лишь в редких оазисах, образованных пересыхающими ручьями, спускающимися во время таяния снегов с высоких гор. Огромные, высотой в пять человеческих ростов и более, барханы желтого песка, сменяя друг друга, уходили на запад и только небольшие кустики верблюжьей колючки изредка убого торчали на их склонах да иногда попадались одинокие кусты саксаула. Здесь же рыскали стаи голодных гиен, питающихся падалью, но особенно опасной была встреча с пустынными волками, в изобилии водившимися в этих местах. Эти крупные, одичавшие собаки на самом деле. наверно, не были волками, но передвигались стаями и в поисках пищи могли пробегать большие расстояния. Горе тому неосторожному путнику (или даже их группе), кто встретится на пути злобных хищников: они были стремительными и коварными, налетали одновременно со всех сторон и норовили впиться жертве прямо в горло.

   Большая часть поклажи была загружена на Баярда, поэтому Рашид ехал, покачиваясь в седле между двух объемистых вязанок дров, словно между горбами верблюда, а тяжелые кожаные саквы, притороченные с обеих сторон к седлу, били его по ногам. Конан шел рядом легкой размашистой походкой бывалого путешественника, а Зарина то гарцевала рядом на своем арабе, то уносилась далеко вперед.

   Солнце-благословенный глаз Митры, клонилось к западу, скатываясь к вершине Тефтана, отроги которого уже стали окрашиваться в пурпурный цвет, в то время, как справа горные хребты Афгулистана становились все темнее.

   -Где-то впереди, если верить хозяину постоялого двора,-сказал Рашид, приподнимаясь в стременах, должен быть небольшой оазис, но никаких признаков его я не вижу, как бы не пришлось заночевать прямо в пустыне.

   -Нет,-беспечно ответила Зарина,-оазис впереди, до него осталось не больше половины лиги.

   -А ты откуда это знаешь?- скептически хмыкнул киммериец, шагавший немного впереди. Если бы он в этот момент обернулся, то наверняка заметил бы легкое смущение на лице девушки, но он шел вперед не оглядываясь, а Зарина тут же нашлась:

   -Мой араб чует воду. Кстати, я слыхала, что варвары тоже обладают обостренным чутьем воды,- поддела она Конана,- но видно врут люди,- добавила она невинным тоном.

   Конан возмущенно засопел, но промолчал, а через пять фарлонгов сам вынужден был признать, что впереди есть вода.

   Действительно, местность пошла под уклон и путникам открылась не очень большая ложбина, посреди которой в закатных лучах солнца замерцало крохотное озерцо, вокруг которого росло несколько финиковых пальм, а дальше склоны бархана поросли негустыми зарослями белого саксаула.

   -Сейчас наберем сухих веток и не будем тратить запас наших дров, они нам еще пригодятся, -решил Рашид.

   Набрав сухих веток, они быстро развели костер и пока ходили за новой их порцией, Зарина вскипятила котелок ароматного чхайе.. Ее стреноженный, но не расседланный конь пасся невдалеке, а Баярд стоял в стороне, лишь имитируя, что он щиплет траву.

   Путники быстро поужинали копченым мясом из своих запасов, но вином злоупотреблять не стали, удовольствовавшись несколькими кружками чхайе.

   Тем временем, солнце полностью скрылось за горным массивом Тефтана, пустыня погрузилась в сумрак, а на небосклоне высыпали крупные россыпи звезд. Картина ночного неба всегда пробуждала у Конан склонность к философским размышлениям, и, наблюдая за мерцающим хороводом звезд, он задумчиво произнес.

   -А ведь там далеко существуют такие же миры со своими пустынями, оазисами, пальмами. Может, вот так там кто-то тоже сидит и потягивает из кружки ароматный чхайе.

   -Ну, ты и выдумщик, киммериец,-прыснула Зарина,-звезды - это просто огоньки, которые для нас ночью зажигают боги.

   Рашид не стал вмешиваться в разговор, но про себя заметил, что по уровню своего развития Конан мало чем отличается от людей эры Христа.

   -Ничего я не выдумываю,- покровительственно сказал киммериец, как человек, совершенно убежденный в своей правоте,-мне самому однажды пришлось встретиться с одним пришельцев с очень далекой звезды.

   -Интересно, сколько же ты перед этим выпил? - съехидничала девушка.

   -Слушай же, недоверчивая женщина, и не говори, что ты не слышала!- почти торжественным тоном произнес киммериец.

   Он подкинул ветку саксаула в костер, уселся поудобнее и начал свой рассказ: