Хроники Известного космоса

– Муррр… Не исключено, капитан.

– Тогда не будем спешить с выводами.

Точно гренок из тостера, из люка выскочил телепат. С преувеличенным подобострастием вытянулся в струнку:

– По вашему приказанию прибыл.

– Звонить надо, прежде чем входить!

– Виноват, капитан.

Заметив светящееся изображение, телепат вмиг оставил свои кривляния и на мягких лапах двинулся к экрану.

Инотехник поморщился – в отсеке управления ему вдруг стало очень неуютно.

Глаза у вновь прибывшего были налиты фиолетовой кровью, розовый хвост висел безвольно. По своему обыкновению, телепат выглядел так, будто умирал от недосыпания. На самом деле он только и знал что отлеживать бока; вот и сейчас явился, не потрудившись расчесать свалявшуюся на одном из них шерсть. Ну, разве так должен выглядеть завоеватель из расы кзинти? Это сущее чудо, что капитан до сих пор не расправился с ним.

Но нет, конечно же, капитан никогда не поднимет лапу на телепата. Таких кадров слишком мало, они исключительно ценны. И крайне неустойчивы в эмоциональном плане; впрочем, это вполне объяснимо. Имея дело с телепатом, капитан всегда держал норов в узде. Вернее, предпочитал срывать злость на свидетелях его бессилия. Две молекулы воздуха не успевали стукнуться друг о дружку, а ни в чем не виноватый подчиненный уже лишался звания или ушей.

– Мы выследили неприятельский корабль, – сообщил капитан. – Хотелось бы получить сведения о нем. Можно ли прочитать мысли экипажа?

– Да, капитан.

В голосе прозвучала страдальческая нотка, но телепату хватило благоразумия не протестовать.

Он отошел от экрана и утонул в кресле.

Постепенно его уши сжались в тугие комки, зрачки сузились, крысиный хвост обмяк вконец, уподобившись фланелевой тряпке.

Телепата объяла реальность одиннадцатого чувства.

Он тотчас же поймал мысль капитана: «…Тухлый кусок цивильного стхондата…» И поспешил уйти с этой «волны». Начальственный разум внушал ему одно лишь отвращение.

Постепенно телепат отвлекся, отгородился от других разумов, бодрствующих на борту его корабля. Осталось только бездумье и хаос.

Но хаос не пустовал. В нем рождались необычные, тревожащие мысли.

Телепат заставил себя сосредоточиться.

В отсеке связи у стенки неподвижно висел в невесомости Стив Уивер. Этого светловолосого и синеглазого здоровяка часто можно было застать в позе абсолютной расслабленности, и казалось, никакая причина не заставит его хотя бы моргнуть. От левой руки пилота тянулась к вентиляционному отверстию струйка дыма.

– Ладно, хватит, – устало заключила Энн Гаррисон и перекинула четыре тумблера на пульте.

При каждом щелчке гасла крошечная лампочка.

– Что, молчат? – спросил Стив.

– Угу. Готова поспорить, у них даже рации нет.

Энн покинула плетеное кресло и распласталась в воздухе на манер морской звезды.

– Наша рация на приеме, громкость достаточна – услышим, если они все-таки решат выйти на связь. Ох, до чего же хорошо! – сказала она и свернулась в плотный клубок.

Возле коммуникационной консоли Энн просидела в неудобной позе больше часа. Эта женщина могла бы сойти за сестру-близнеца Стива: почти с него ростом, похожа цветом волос и глаз, а крепкие мышцы, растягивающие ткань синего прыжкового комбинезона, свидетельствуют о добросовестных тренировках.

Метким щелчком Стив послал окурок в отверстие кондиционера.

– Ну, допустим. А что у них есть?

Вопрос удивил Энн.

– Не знаю…

– Давай считать, что это задачка на логику. Если нет радиосвязи, как их корабли сообщаются между собой в космосе? Естественно, мы полагаем, что сейчас пришельцы пытаются связаться с нами. Каким способом – вот вопрос.

– И каким же?

– А ты думай, Энн, предлагай варианты. И Джима привлеки.

В этом году Джим Дэвис был ее мужем. А обязанности судового врача он выполнял в течение всего полета.

– Детка, кто решит эту задачку, если не ты? Хочешь дымовую палочку?

– Не откажусь.

Стив толкнул к собеседнице свой суточный табачный паек.

– Возьми несколько. Мне нужно идти.

– Спасибо, – сказала Энн.

К Стиву вернулась похудевшая пачка.

– Если что-нибудь начнется, дай знать, – попросил он. – Или если появятся идеи.

– Хорошо. Стив, ты не беспокойся, что-нибудь обязательно произойдет. Наверняка они не меньше нашего стараются выйти на связь.

Из каждой каюты и служебного отсека дверь вела в узкий коридор, что проходил по всей внешней стороне кольцевой секции. Стив рывком отправил себя в дверной проем, снаружи сманеврировал, чтобы коснуться пола. Далее продвигаться было легче, пол изгибался навстречу, – знай отталкивайся от него да плыви по-лягушачьи. Из двенадцати членов команды «Ангельского карандаша» Стив лучше всех освоил этот навык. Да и могло ли быть иначе? Ведь он поясник, а все остальные – плоскоземельцы, уроженцы Земли.

Вряд ли Энн найдет способ связаться с инопланетянами, подумал он. Дело тут не в нехватке ума. Просто девчонке недостает любопытства, нет у нее страсти к головоломкам. Только сам Стив да Джим Дэвис…

Продвигаясь слишком быстро, он отвлекся на свои мысли и врезался в возникшую под изгибом потолка Сью Бханг. Хватаясь за стены, оба кое-как остановились.